Otroštvo
Langston Hughes se je rodil 1. februarja 1902 v mestu Joplin v zvezni državi Missouri. Njegova starša sta bila James Hughes in Carrie Langston Hughes, ki je bila učiteljica. Langstonovega očeta Jamesa Hughesa je rasizem do Afroameričanov tako razburil, da je zapustil družino in se preselil v Mehiko. V otroštvu je za Hughesa skrbela babica v Lawrenceu v Kansasu, medtem ko je njegova mati delala, da bi preživljala družino. Langstonova babica je bila odlična pripovedovalka zgodb. Pripovedovala mu je zgodbe, zaradi katerih se je počutil ponosnega, da je Afroameričan.
Po babičini smrti sta se Hughes in njegova mati 12-krat preselila, dokler se nista ustalila v Clevelandu, nato pa sta se kot najstnika preselila v Lincoln v Illinoisu k materi, ki se je ponovno poročila. Pogosto je ostajal sam, ker je bila mati v službi. Čeprav je bilo njegovo otroštvo težko in je doživelo veliko sprememb, je lahko te stvari uporabil v poeziji, ki jo je začel pisati med šolanjem. Nikoli ni pozabil zgodb svoje babice in poskušal pomagati drugim Afroameričanom, ko so imeli težave. O teh ljudeh je pozneje pisal v svojih zgodbah.
Ko je Hughes hodil v šolo v Lincolnu, sta bila v razredu le dva afroameriška otroka. Učitelj se je z njima pogovarjal o poeziji. Rekla je, da pesem najbolj potrebuje ritem. Langston je pozneje dejal, da ima ritem v krvi, saj imajo, "kot vsi vedo", vsi Afroameričani ritem. Otroci so ga imenovali za "razrednega pesnika".
V srednji šoli v Clevelandu v Ohiu je Langston vzljubil branje. Všeč mu je bila poezija ameriških pesnikov Paula Laurencea Dunbarja in Carla Sandburga. Pisal je članke za šolski časopis, urejal šolski letopis ter napisal prve kratke zgodbe in gledališke igre.
Hughesov oče in Univerza Columbia
Ko je bil Langston Hughes star 17 let, je odšel k očetu v Mehiko. Tam je bil tako nesrečen, da je razmišljal o samomoru. Hughes ni mogel razumeti, kako se je počutil njegov oče. Rekel je: "Razmišljal sem o svojem očetu in njegovem nenavadnem odporu do lastnega naroda. Tega nisem razumel, saj sem bil črnec in sem imel črnce zelo rad!"
Hughes je pozneje napisal to pesem:
"Noč je čudovita,
Torej obrazi mojih ljudi.
Zvezde so čudovite,
Tako so oči mojega ljudstva
Lepo je tudi sonce.
Lepe so tudi duše mojega ljudstva."
Ko je leta 1920 končal srednjo šolo v Lincolnu, se je vrnil v Mehiko in prosil očeta, naj mu plača študij. Hughesov oče je bil odvetnik in bogat zemljiški posestnik. Lahko si je privoščil, da je sina poslal na univerzo, vendar je imel pri tem težave. Dejal je, da bo Hughes lahko šel na univerzo le, če bo šel v tujino in študiral strojništvo. Hughes je želel študirati na univerzi v ZDA. Čez nekaj časa sta se dogovorila, da bo šel na univerzo Columbia, vendar bo študiral inženirstvo in ne umetnosti. Leta 1921 je šel na Kolumbijo, vendar jo je leta 1922 zapustil, deloma zaradi rasizma na univerzi.
Odraslo življenje
Do leta 1926 je Hughes opravljal veliko različnih del. Leta 1923 se je kot član posadke na ladji S.S.Malone odpravil v Zahodno Afriko in Evropo. Ko je zapustil ladjo, je za kratek čas ostal v Parizu, kjer se je pridružil številnim drugim Afroameričanom, ki so tam živeli. Novembra 1924 se je Hughes vrnil v ZDA in živel pri materi v Washingtonu. Leta 1925 se je zaposlil kot pomočnik Carterja G. Woodsona, ki je sodeloval z Združenjem za preučevanje življenja in zgodovine Afroameričanov. Hughes v delu ni užival, ker ni imel dovolj časa za pisanje, zato je odšel in se zaposlil kot "busboy", brisal mize in pomival posodo v hotelu. Hughesa včasih imenujejo "pesnik avtobusar". Medtem so nekatere njegove pesmi izhajale v revijah in jih je zbiral za svojo prvo pesniško zbirko. Med delom v hotelu je spoznal pesnika Vachela Lindsaya, ki je pomagal, da je Hughes postal znan kot nov afroameriški pesnik.
Leta 1926 je Hughes začel študirati na univerzi Lincoln v Pensilvaniji. Pri tem sta mu pomagali pokroviteljici Amy Spingarn, ki mu je dala 300 dolarjev, in "botra" Charlotte Osgood Mason. Hughes je leta 1929 diplomiral in leta 1943 postal doktor znanosti. Častni doktorat mu je podelila tudi univerza Howard. Do konca življenja je Hughes živel v Harlemu v New Yorku, razen ko je potoval na Karibe ali v Zahodno Indijo.
Langston Hughes je včasih hodil z ženskami, vendar se ni nikoli poročil. Ljudje, ki so preučevali njegovo življenje in poezijo, so prepričani, da je bil homoseksualec. V tridesetih letih 20. stoletja je bilo težje odkrito povedati, da si gej, kot je to danes. V njegovi poeziji je veliko simbolov, ki jih uporabljajo tudi drugi homoseksualni pisatelji. Hughes je menil, da so moški z zelo temno kožo še posebej lepi. Iz njegove poezije je razvidno, da je bil zaljubljen v Afroameričana. Napisal je tudi zgodbo, ki bi lahko pripovedovala o njegovi lastni izkušnji. Blessed Assurance je zgodba o očetovi jezi, ker je njegov sin "peder" in se obnaša kot dekle.
Hughesovo življenje in delo sta bila pomemben del harlemske renesanse dvajsetih let 20. stoletja, skupaj z Zoro Neale Hurston, Wallaceom Thurmanom, Countee Cullenom, Richardom Bruceom Nugentom in Aaronom Douglasom, ki so skupaj ustanovili revijo Fire!! posvečeno mlajšim črnskim umetnikom. Hughes in ti prijatelji se niso vedno strinjali z idejami nekaterih drugih afroameriških pisateljev, ki so bili prav tako del harlemske renesanse, saj so menili, da so njihove ideje srednje razredne in da diskriminatorno obravnavajo druge, ki imajo temnejšo kožo, nižjo izobrazbo in manj denarja. Hughes vse življenje ni pozabil lekcij, ki jih je o revnih in neizobraženih Afroameričanih izvedel iz zgodb, ki mu jih je pripovedovala babica.
Leta 1960 je NAACP Hughesu podelila medaljo Spingarn za "izjemne dosežke Afroameričana". Hughes je leta 1961 postal član Nacionalnega inštituta za umetnost in literaturo. Leta 1973 so po njem poimenovali nagrado "Langston Hughes Medal", ki jo podeljuje City College of New York.
Hughes je postal znan ameriški pesnik, vendar je bil vedno pripravljen pomagati drugim, zlasti mladim črnskim pisateljem. Skrbelo ga je, da se številni mladi pisatelji sovražijo, in ta svoja čustva je izrazil svetu. Trudil se je, da bi ljudem pomagal občutiti ponos in ne skrbeti za predsodke drugih ljudi. Prav tako je skušal pomagati mladim Afroameričanom, da ne bi izražali sovraštva in predsodkov do belih Američanov.
Hughes je zapisal:
"Mlajši črnski umetniki, ki ustvarjajo zdaj, nameravajo izraziti
svoje temnopolte osebe brez strahu in sramu.
Če so belci zadovoljni, smo mi veseli. Če niso,
ni pomembno. Vemo, da smo lepi. In tudi grdi.
Tom-tom joka in tom-tom se smeji. Če barvni ljudje
smo zadovoljni, smo veseli. Če niso, je njihovo nezadovoljstvo
prav tako ni pomembno. Svoje templje gradimo za jutri,
močni, kot znamo, in stojimo na vrhu gore.
svobodni v nas samih."
(Tom-tom je afriški boben)
Smrt
Hughes je 22. maja 1967 umrl v New Yorku v starosti 65 let po operaciji raka na prostati. Njegov pepel je pokopan pod tlemi avditorija Langstona Hughesa v Centru Arthurja Schomburga za raziskovanje črnske kulture v Harlemu. Nad njegovim pepelom je krog z afriškim vzorcem, imenovanim "Reke". Na sredini tega kroga so besede iz Hughesove pesmi: "Moja duša je postala globoka kot reke."
Črnogorec govori o rekah
Poznam reke:
Poznal sem reke, ki so stare kot svet in starejše od
pretok človeške krvi v človeških žilah.
Moja duša je postala globoka kot reke.
Kopal sem se v Evfratu, ko so bile zore mlade.
Svojo kočo sem zgradil blizu Konga in ta me je uspaval.
Pogledal sem na Nil in nad njim postavil piramide.
Slišal sem petje Mississipija, ko je Abe Lincoln
odšel v New Orleans in videl sem njegovo blatno
prsi se ob sončnem zahodu zlato obarvajo.
Poznam reke:
Starodavne, mračne reke.
Moja duša je postala globoka kot reke.
