Že v kameni dobi so ljudje ustvarjali glasbo. Prva glasba je verjetno nastala, ko so poskušali posnemati zvoke in ritme, ki so se pojavljali v naravi. Človeška glasba lahko te pojave odraža z uporabo vzorcev, ponavljanja in tonalnosti. Takšna glasba je prisotna še danes. Šamani včasih posnemajo zvoke, ki jih slišimo v naravi. Glasba lahko služi tudi za zabavo (igre) ali ima praktično uporabo, na primer za privabljanje živali pri lovu.
Tudi nekatere živali lahko uporabljajo glasbo. Ptice pevke s pesmijo varujejo svoje ozemlje ali privabljajo partnerja. Opice so bile opažene, ko so udarjale po votlih hlodih. To lahko seveda služi tudi za obrambo ozemlja.
Prvo glasbilo, ki ga je uporabil človek, je bil verjetno glas. Človeški glas lahko ustvarja veliko različnih zvokov. Grlo (glasilka) je podobno pihalnemu instrumentu.
Najstarejša znana neandertalčeva hioidna kost z obliko sodobnega človeka je bila najdena leta 1983, kar kaže, da so neandertalci znali govoriti, saj hioida podpira glasilke v človeškem grlu.
Prvi ritmični instrumenti ali tolkala so najverjetneje vključevali ploskanje z rokami, udarjanje s kamni ali druge stvari, ki so bile uporabne za vzdrževanje ritma. Tovrstne najdbe segajo v paleolitik. Nekatere med njimi so dvoumne, saj se lahko uporabljajo bodisi kot orodje bodisi kot glasbilo.
Prve flavte
Najstarejša odkrita flavta je morda t. i. flavta Divje babe, najdena leta 1995 v slovenski jami Divje babe I. Ni gotovo, da je predmet res flavta. Gre za fragment stegnenice mladega jamskega medveda, ki je bil datiran v obdobje pred približno 43.000 leti. Vendar pa je vprašanje, ali gre res za glasbilo ali zgolj za kost, ki jo je prežvečil mesojedec, predmet stalne razprave.
Leta 2008 so arheologi v jami Hohle Fels blizu Ulma v Nemčiji odkrili kostno flavto. Petdelna flavta ima ustnik v obliki črke V in je narejena iz kosti krila supa. Raziskovalci, ki so sodelovali pri odkritju, so svoje ugotovitve junija 2009 uradno objavili v reviji Nature. Odkritje je tudi najstarejša potrjena najdba katerega koli glasbila v zgodovini. V jami so bile najdene tudi druge flavte. Ta flavta je bila najdena poleg Venere iz Hohle Felsa in nedaleč stran od najstarejše znane človeške rezbarije. Ko so znanstveniki objavili svoje odkritje, so predlagali, da "najdbe dokazujejo prisotnost dobro uveljavljene glasbene tradicije v času, ko so moderni ljudje kolonizirali Evropo".
Najstarejše znane lesene cevi so bile odkrite leta 2004 v bližini mesta Greystones na Irskem. V jami, obloženi z lesom, so našli skupino šestih piščali iz lesa tise, dolgih od 30 do 50 cm, na enem koncu zoženih, vendar brez lukenj za prste. Morda so bile nekoč povezane skupaj.
Leta 1986 so v mestu Jiahu v provinci Henan na Kitajskem našli več kostnih flavt. Izvirajo iz obdobja približno 6 000 let pred našim štetjem. Vsaka ima od 5 do 8 luknjic, izdelane pa so bile iz votlih kosti ptice, rdečega žerjava. V času odkritja so ugotovili, da se na enega še vedno da igrati. Kostna flavta igra pet- ali sedemtonsko lestvico Xia Zhi in šesttonsko lestvico Qing Shang starodavnega kitajskega glasbenega sistema.
Starodavni časi
Ni znano, kakšna je bila najzgodnejša glasba jamskih ljudi. Nekatera arhitektura in celo nekatere slike so stare več tisoč let, vendar stara glasba ni mogla preživeti, dokler se je ljudje niso naučili zapisovati. O zgodnji glasbi lahko ugibamo le, če si ogledamo zelo stare slike, na katerih ljudje igrajo glasbila, ali če jih najdemo pri arheoloških izkopavanjih (kopanje pod zemljo, da bi našli stare stvari). Najstarejša glasba, ki je bila kdajkoli zapisana in se ni izgubila, je bila odkrita na ploščici, napisani v hirščini, jeziku, ki so ga govorili v severni Mezopotamiji (kjer je danes Irak) in njeni okolici, približno 1500 let pred našim štetjem. The Oxfords Companion to Music, ur. Percy Scholes, London 1970
Srednji vek
Še ena zgodnja ohranjena pisana glasba je bil krog z naslovom Sumer Is Icumen In. Zapisal jo je menih okoli leta 1250. Velik del glasbe v srednjem veku (približno 450-1420) je bila ljudska glasba, ki so jo igrali delovni ljudje, ki so želeli peti ali plesati. Kadar so ljudje igrali instrumente, so običajno igrali za plesalce. Vendar je bila večina zapisane glasbe namenjena katoliški cerkvi. Ta glasba je bila napisana za menihe, ki so jo peli v cerkvi. Imenuje se Chant (ali gregorijanski koral).
Renesančni
V renesansi (približno 1400-1550) je bilo veliko glasbe in številni skladatelji so napisali glasbo, ki se je ohranila, tako da jo lahko izvajamo, igramo ali pojemo še danes. Ime za to obdobje (renesansa) je francoska beseda, ki pomeni "preporod". To obdobje se je imenovalo "preporod", ker so se v tem času ponovno rodile številne nove vrste umetnosti in glasbe.
Italijanski skladatelj Giovanni da Palestrina (1525-1594) je za cerkvene obrede (sakralno glasbo) napisal nekaj zelo lepih skladb. V Palestrinovi glasbi poje veliko pevcev skupaj (imenujemo jih zbor). Obstajalo je tudi veliko glasbe, ki ni bila napisana za cerkev, na primer vesela plesna glasba in romantične ljubezenske pesmi. Med priljubljenimi instrumenti v renesansi so bile violine (godala, na katera se igra z lokom), lutnje (strunsko glasbilo, ki je malo podobno kitari) in virginal, majhno, tiho glasbilo s tipkami.
Barok
V umetnosti je bil barok obdobje zahodne kulture, ki se je začelo ob prelomu 17. stoletja v Rimu. Značilna sta bila dramatičnost in veličastnost v kiparstvu, slikarstvu, literaturi, plesu in glasbi. V glasbi se izraz "barok" nanaša na zadnje obdobje prevlade imitativnega kontrapunkta, v katerem različni glasovi in instrumenti odmevajo drug od drugega, vendar na različnih višinah, včasih se odmev obrne in celo obrne tematsko gradivo.
Priljubljenost in uspeh baročnega sloga je spodbujala Rimskokatoliška cerkev, ki je v času tridentinskega koncila sklenila, da mora umetnost neposredno in čustveno posredovati verske teme. Tudi višji razred je v dramatičnem slogu baročne arhitekture in umetnosti videl sredstvo za navduševanje obiskovalcev ter izražanje zmagoslavne moči in nadzora. Baročne palače so zgrajene okoli vhoda z dvorišči, veličastnimi stopnišči in sprejemnimi sobami, ki so bile vedno bolj razkošne. V podobnem izobilju podrobnosti so se umetnost, glasba, arhitektura in literatura v baročnem kulturnem gibanju navdihovali med seboj, saj so umetniki raziskovali, kaj lahko ustvarijo iz ponavljajočih se in raznolikih vzorcev. Nekatere značilnosti in vidiki baročnega slikarstva, po katerih se ta slog razlikuje od drugih, so obilica podrobnosti, pogosto svetla polikromacija, manj realistični obrazi predmetov in splošni občutek strahospoštovanja, ki je bil eden od ciljev baročne umetnosti.
Beseda barok verjetno izhaja iz starodavnega portugalskega samostalnika "barroco", ki pomeni biser, ki ni okrogel, ampak je nepredvidljive in zapletene oblike. Zato lahko beseda barok v neformalni rabi preprosto pomeni, da je nekaj "zapleteno", z veliko podrobnostmi, brez povezave z baročnimi slogi sedemnajstega in osemnajstega stoletja.
Klasično obdobje
V zahodni glasbi je klasično obdobje glasba od približno 1750 do 1825. To je bil čas skladateljev, kot so Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart in Ludwig van Beethoven. Orkestri so postali večji, skladatelji pa so pogosto pisali daljša glasbena dela, imenovana simfonije, ki so imela več delov (imenovanih stavki). Nekateri deli simfonije so bili glasni in hitri, drugi pa tihi in žalostni. Oblika glasbenega dela je bila v tem času zelo pomembna. Glasba je morala imeti lepo "obliko". Pogosto so uporabljali strukturo, ki so jo imenovali sonatna oblika.
Druga pomembna vrsta glasbe je bil godalni kvartet, skladba, napisana za dve violini, violo in violončelo. Tako kot simfonije je imel godalni kvartet več delov. Haydn, Mozart in Beethoven so napisali številne znane godalne kvartete.
V tem času je bil izumljen klavir. Skladateljem je bil klavir všeč, saj je bilo z njim mogoče igrati dinamiko (glasneje ali tišje). Drugi priljubljeni instrumenti so bili violina, violončelo, flavta, klarinet in oboa.
Romantično obdobje
19. stoletje imenujemo obdobje romantike. Skladatelji so bili še posebej zainteresirani za izražanje svojih čustev z glasbo. Pomemben instrument iz obdobja romantike je bil klavir. Nekateri skladatelji, kot je Frederic Chopin, so pisali umirjene, ekspresivne in tiho čustvene klavirske skladbe. Glasba je pogosto opisovala občutke ali pripovedovala zgodbo s pomočjo zvokov. Drugi skladatelji, kot je Franz Schubert, so pisali skladbe za pevca in pianista, imenovane Lied (nemška beseda za "pesem"). Te Lieder (množina besede Lied) so pripovedovale zgodbe s pomočjo besedila (besed) pesmi in domiselne klavirske spremljave. Drugi skladatelji, kot sta Richard Strauss in Franz Liszt, so ustvarjali pripovedi in pripovedovali zgodbe samo z uporabo glasbe, kar se imenuje tonska pesem. Skladatelji, kot sta Franz Liszt in Johannes Brahms, so uporabljali klavir za glasno, dramatično in močno čustveno glasbo.
Številni skladatelji so začeli pisati glasbo za večje orkestre, ki so imeli tudi do 100 instrumentov. To je bilo obdobje nacionalizma (občutek ponosa na svojo državo), ko je veliko skladateljev ustvarjalo glasbo z ljudskimi pesmimi ali melodijami iz svoje države. V tem času so živeli številni znani skladatelji, kot so Franz Schubert, Felix Mendelssohn, Frederic Chopin, Johannes Brahms, Pjotr Čajkovski in Richard Wagner.
Sodobni časi
Obdobje od leta 1900 dalje se imenuje "moderno obdobje". Številni skladatelji 20. stoletja so želeli ustvariti glasbo, ki bi zvenela drugače kot klasicistična in romantična glasba. Moderni skladatelji so iskali nove zamisli, kot so uporaba novih instrumentov, različnih oblik, različnih zvokov ali harmonij.
Skladatelj Arnold Schoenberg (1874-1951) je pisal skladbe, ki so bile atonalne (kar pomeni, da niso zvenele v nobeni jasni glasbeni lestvici). Pozneje je Schoenberg izumil nov sistem za pisanje glasbe, imenovan dvanajsttonski sistem. Glasba, napisana z dvanajsttonskim sistemom, se nekaterim zdi nenavadna, vendar je matematične narave in pogosto dobi smisel šele po natančnem študiju. Čista dvanajsttonska glasba je bila v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja priljubljena med akademiki, nekateri skladatelji, kot je Benjamin Britten, pa jo uporabljajo še danes, kadar je treba dobiti določen občutek.
Igor Stravinski (1882-1971), eden najpomembnejših skladateljev 20. stoletja, je pisal glasbo z zelo zapletenimi (težkimi) akordi (skupinami not, ki se igrajo skupaj) in ritmi. Nekateri skladatelji so menili, da postaja glasba preveč zapletena, zato so pisali minimalistične skladbe, ki uporabljajo zelo preproste ideje. V petdesetih in šestdesetih letih 20. stoletja so skladatelji, kot je Karlheinz Stockhausen, eksperimentirali z elektronsko glasbo, pri čemer so uporabljali elektronska vezja, ojačevalnike in zvočnike. V sedemdesetih letih 20. stoletja so skladatelji začeli uporabljati elektronske sintetizatorje in glasbila iz glasbe rokenrola, kot je električna kitara. S temi novimi instrumenti so ustvarjali nove zvoke.
Skladatelji, ki pišejo v devetdesetih in dvajsetih letih prejšnjega stoletja, kot sta John Adams (rojen 1947) in James MacMillan (rojen 1959), pogosto uporabljajo mešanico vseh teh idej, vendar radi pišejo tudi tonalno glasbo z enostavnimi melodijami.
Elektronska glasba
Glasbo lahko ustvarite elektronsko. To se najpogosteje izvaja z računalniki, klaviaturami, električnimi kitarami in diskovnimi mizami. Z njimi lahko posnemamo tradicionalne instrumente in ustvarjamo tudi zelo različne zvoke. Elektronska glasba 21. stoletja se običajno ustvarja z računalniškimi programi in strojnimi mešalniki.
Jazz
Jazz je vrsta glasbe, ki so jo okoli leta 1900 izumili v New Orleansu na jugu ZDA. Tam je živelo veliko temnopoltih glasbenikov, ki so igrali slog glasbe, imenovan blues. Na glasbo bluesa je vplivala afriška glasba (ker so temnopolti prebivalci ZDA prišli v ZDA kot sužnji. Iz Afrike so jih odpeljali s silo). Glasba bluesa je bila glasba, ki se je igrala s petjem, harmoniko ali akustično kitaro. Številne pesmi bluesa so imele žalostna besedila o žalostnih čustvih (občutkih) ali žalostnih izkušnjah, kot so izguba službe, smrt družinskega člana ali odhod v zapor.
Jazz glasba je mešala blues z evropsko glasbo. Nekateri črnski skladatelji, kot je Scott Joplin, so pisali glasbo, imenovano ragtime, ki je imela zelo drugačen ritem od standardne evropske glasbe, vendar je uporabljala note, ki so bile podobne nekaterim evropskim glasbam. Ragtime je močno vplival na zgodnji jazz, imenovan dixieland jazz. Jazzovski glasbeniki so za melodije (melodije) uporabljali instrumente, kot so trobenta, saksofon in klarinet, za tolkala bobne, za ritmično ozadje (ritmični del) pa so uporabljali poskočni kontrabas, klavir, banjo in kitaro. Jazz je navadno improviziran: igralci si glasbo izmišljujejo med igranjem. Čeprav si jazzovski glasbeniki izmišljujejo glasbo, ima jazzovska glasba še vedno pravila; glasbeniki igrajo vrsto akordov (skupine not) v zaporedju.
Jazz glasba ima razgiban ritem. Besedo "swing" je težko razložiti. Da bi bil ritem "swing", mora biti naraven in sproščen. Swing ritem ni podoben niti maršu. Namesto enakega in istega občutka je v njem občutek dolgega in kratkega. Swing ritem tudi navduši ljudi, ki ga poslušajo, saj jim je všeč njegov zvok. Nekateri pravijo, da se "swing ritem" zgodi, ko vsi jazzovski glasbeniki začnejo čutiti enak utrip in energijo iz skladbe. Če džezovska skupina zelo dobro igra skupaj, bodo ljudje rekli: "To je swingujoča džezovska skupina" ali "Ta skupina res dobro swinguje".
Jazz je vplival na druge vrste glasbe, na primer na zahodno umetniško glasbo iz dvajsetih in tridesetih let 20. stoletja. Skladatelji umetniške glasbe, kot je George Gershwin, so pisali glasbo, na katero je vplival jazz. Jazz glasba je vplivala na pesmi pop glasbe. V tridesetih in štiridesetih letih 20. stoletja so številne pesmi pop glasbe začele uporabljati akorde ali melodije iz jazzovskih pesmi. Eden najbolj znanih jazzovskih glasbenikov je bil Louis Armstrong (1900-1971).
Pop glasba
"Pop" glasba je vrsta popularne glasbe, ki jo radi poslušajo številni ljudje. Izraz "pop glasba" se lahko uporablja za vse vrste glasbe, ki je bila napisana z namenom, da bi bila priljubljena. Beseda "pop glasba" se je uporabljala približno od leta 1880 naprej, ko je bila priljubljena vrsta glasbe, imenovana music.
Sodobna pop glasba je nastala na podlagi rock and rolla (na primer Chuck Berry, Bo Diddley in Little Richard) in rockabillyja (na primer Elvis Presley in Buddy Holly) iz 50. let prejšnjega stoletja. V šestdesetih letih 20. stoletja je skupina The Beatles postala slavna pop glasbena skupina. V sedemdesetih letih 20. stoletja so se s pop glasbo mešali tudi drugi glasbeni slogi, na primer funk in soul glasba. Pop glasba ima običajno težak (močan) ritem, zato je primerna za ples. Pop pevci običajno pojejo z mikrofoni, ki so priključeni na ojačevalnik in zvočnik.
