UNESCO je Organizacija Združenih narodov za izobraževanje, znanost in kulturo (francosko: Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture). Je specializirana agencija Združenih narodov, ustanovljena leta 1945 z namenom spodbujanja miru in sodelovanja med narodi prek izobraževanja, znanosti in kulture. Njeno glavno poslanstvo je, kot je bilo zapisano kmalu po koncu druge svetovne vojne, "graditi obrambo miru v glavah moških in žensk". Sedež organizacije je v Parizu.
UNESCO pomaga državam sodelovati na področjih, kot so izobraževanje za vse, znanosti in kultura, ter spodbuja spoštovanje pravne države in človekovih pravic. Njene aktivnosti vključujejo tudi spodbujanje temeljnih svoboščin, izmenjavo znanja, pomoč pri izobraževalnih programih in promocijo prostoročnega, neodvisnega poročanja ter svobode izražanja.
UNESCO deluje prek šestih glavnih programskih področij: izobraževanje, naravoslovje, družbene in humanistične vede, kultura, komunikacije in informacije ter mednarodnega sodelovanja in raziskav. Med številnimi projekti so programi za opismenjevanje, strokovno izobraževanje, usposabljanje učiteljev in mreže šol (ASPnet), pa tudi univerzitetne UNESCO stolice, mreže za varstvo biotske raznovrstnosti ter programi za zaščito kulturne in naravne dediščine.
UNESCO vodi in upravlja več shem in seznamov za zaščito in promocijo dediščine, med katerimi sta najbolj znana seznam svetovne dediščine (World Heritage List) in seznam nesnovne kulturne dediščine. Proces vključevanja na seznam svetovne dediščine obsega strokovne ocene in priporočila svetovalnih organov (na primer strokovnih teles, kot so ICOMOS, IUCN in ICCROM). Vpis prinaša mednarodno prepoznavnost in spodbuja zaščitne ukrepe, a sam vpis ne more fizično preprečiti uničenja — za dejansko varstvo so potrebni ukrepi države, mednarodna pomoč in izvajanje zakonodaje.
UNESCO podpira tudi druge programe, kot so program "Človek in biosfera" (MAB), svetovna omrežja geoparkov, iniciativa Memory of the World za ohranjanje pomembnih arhivskih in knjižničnih zbirk ter seznami nesnovne kulturne dediščine. Organizacija sodeluje tudi z različnimi razvojnih pobudami in je član razvojne skupine Združenih narodov, pri čemer se je aktivno vključevala v prizadevanja za razvojne cilje tisočletja in kasneje pri uresničevanju Ciljev trajnostnega razvoja (SDG).
UNESCO sodeluje z državami članicami in številnimi strokovnimi partnerji pri reševanju konkretnih problemov: zaščiti kulturnih spomenikov v vojnih območjih, obnovi po naravnih nesrečah, ohranjanju jezikov, varovanju pravic avtohtonih skupnosti in spodbujanju enakosti v izobraževanju. Nekateri primeri dediščine, ki jih organizacija izpostavlja, so Uluru, ki daje veliko informacij o kulturi Aboriginov, ter številni naravni in kulturni spomeniki po svetu.
Število članic UNESCO je med državami široko razširjeno; organizacija združuje države, mednarodne strokovnjake in druge partnerje ter deluje kot platforma za izmenjavo znanja, standardov in izkušenj na področjih izobraževanja, znanosti, kulture in informacij.
Čeprav UNESCO ne more sam fizično ubraniti vsakega spomenika ali kraja, njegovo delo prinaša orodja, znanje in mednarodno podporo, ki državam pomagajo izboljšati zakonodajo, načrtovanje in upravljanje dediščine ter ozaveščanje javnosti o njeni vrednosti za prihodnje generacije.