Kaskaskia, Illinois: zgodovina, poplave in status nekdanje prestolnice

Mesto je dobilo ime po indijanski besedi za reko Kaskaskia. Na mestu Kaskaskia je bila več tisoč let indijanska vas. Leta 1703 so francoski jezuitski misijonarji ustanovili misijon. Želeli so spremeniti vero Illinijcev (Indijancev) v katoliško. Prva kamnita cerkev je bila zgrajena leta 1714. Francozi so imeli v vasi tudi trgovino s krznom. Francoski naseljenci so prišli kmetovat in kopat svinec na rečno stran Missourija. Leta 1718 je Kaskaskia postala glavno mesto zgornje Louisiane in zgrajena je bila utrdba Fort de Chartres. Kaskaskia je bila od vsega začetka francosko-indijanska naselbina z nekaj Francozi ter številnimi Illinoiski in drugimi ameriškimi domorodci. Leta 1707 je v njej živelo približno 2 200 prebivalcev. Večina je bila Illinoisov, ki so živeli nekoliko ločeno od Evropejcev. Od Francozov, Indijancev in njihovih rasno mešanih potomcev v Kaskaskiji so prišli voyageurs in coureurs des bois. Ti so raziskovali in lovili na območju reke Missouri. Francozi so želeli trgovati z vsemi prerijskimi plemeni in s špansko kolonijo v Novi Mehiki. Ta zamisel je Špance prestrašila. Raziskovalec Claude Charles Du Tisne je leta 1719 vzpostavil trgovinske odnose z Indijanci s planin.

Kralj Ludvik XV. je leta 1741 v Kaskaskijo poslal zvon za njeno cerkev. V času francoske vladavine je bila Kaskaskia in druga kmetijska naselja v Illinois Country pomembna za oskrbo Spodnje Louisiane, zlasti New Orleansa, s pšenico in koruzo. Kmetje so v preteklih letih na jug poslali na tone moke. Ti osnovni pridelki v louisianskem podnebju niso mogli rasti.

Leta 1733 so Francozi zgradili trdnjavo Kaskaskia. Britanci so trdnjavo uničili leta 1763 med francosko-indijansko vojno. Po vojni se je Francija odpovedala ozemlju vzhodno od reke. Številni francosko govoreči prebivalci Kaskaskije in drugih kolonialnih mest so se preselili zahodno od Misisipija v naselja Ste. Genevieve, St. Louis in druga območja v zgornji Louisiani, ki so bila v španski lasti.

4. julija 1778, med ameriško revolucijo, je mesto zavzel George Rogers Clark s svojimi 200 možmi, med katerimi je bil tudi kapitan Leonard Helm. To je bila ena od najzahodnejših bitk v času revolucije. Župnija je ob tem prazniku zvonila s cerkvenim zvonom, ki se od takrat imenuje "zvon svobode". Zvon se nahaja v opečnati stavbi v bližini cerkve Brezmadežnega spočetja. Opečna cerkev je bila zgrajena leta 1843 v kvadratnem francoskem slogu.

Kot središče regionalnega gospodarstva je bila Kaskaskia glavno mesto ozemlja Illinois od leta 1809 do leta 1818, ko je Illinois postal zvezna država. Zaskaskia je bila glavno mesto države do leta 1819. Preden se je prestolnica leta 1819 preselila v Vandalijo, je imela največ prebivalcev, približno 7000. Čeprav je uvedba parnikov na reki Mississippi v 19. stoletju pomagala gospodarstvu rečnih mest, je imela njihova uporaba tudi uničujoče posledice za okolje. Izguba dreves (krčenje gozdov) ob rečnih bregovih je bila posledica tega, da so posadke parnikov sekale drevesa, da bi napajale ogenj v motorjih. Rečni bregovi so postali nestabilni in se zrušili v vodo.

Sprva je imelo mesto dobro lego na mestu, kjer sta se združili reki Kaskaskia in Mississippi. Toda od St. Louisa do sotočja z reko Ohio je Mississippi postal širši in plitvejši, kar je povzročilo hujše poplave. Velik del mesta Kaskaskia in drugih francoskih kolonialnih mest je bil izgubljen zaradi poplav in erozije. Po velikih poplavah leta 1844 je bila Kaskaskia obnovljena proti jugu. Prvotno mesto je postalo otok, ki ga je obdajala reka Mississippi. Poplava leta 1881 je uničila prvotno mesto, Mississippi pa se je premaknil v strugo reke Kaskaskia in namesto zahodno od mesta teče vzhodno. Deli mesta so bili obnovljeni na novem območju.

Ko je Mississippi še naprej tekel skozi novo strugo, se je zemlja odlagala, tako da se je vas fizično priključila zahodnemu bregu reke, ki se nahaja v zvezni državi Missouri. Zdaj je stari rečni rokav redno poplavljen. Preko nje poteka promet po mostu. Leta 1893 so prebivalci mesta preselili in obnovili cerkev Brezmadežnega spočetja na otoku Kaskaskia.

Leta 1950 je v Kaskaskii živelo le 112 ljudi. Do leta 1970 se je število prebivalcev zmanjšalo na 79, leta 1980 pa je še naprej upadalo na 33. Velika poplava leta 1993 je mesto zalila devet metrov vode, ki je segala do streh stavb. Do leta 2000 je bila Kaskaskia s samo devetimi prebivalci skoraj mesto duhov in najmanj naseljena registrirana skupnost v zvezni državi Illinois.

Kaskaskia se nahaja na 37°55′17″N 89°54′59″W / 37.921395°N 89.916467°W / 37.921395; -89.916467. Po podatkih Urada za popis prebivalstva Združenih držav Amerike ima vas skupno površino 0,2809 km² (0,1085 km² ali 69,41 akra), vse kopno. Vendar je vas le majhen del okrožja Kaskaskia, ki vključuje vsa zemljišča okrožja Randolph zahodno od reke Mississippi. Okraj Kaskaskia ima površino 24,037 kvadratne milje (62,255 km²) in ob popisu leta 2000 36 prebivalcev. Leta 1993 je reka Mississippi skoraj v celoti poplavila otok.