Organizem je posamezno živo bitje, torej enota življenja, ki izvaja osnovne življenjske procese. Živo bitje je v večini primerov lahko prepoznamo, vendar je natančna opredelitev »življenja« v znanosti kompleksna in v nekaterih primerih sporna. Tipični primeri organizmov so Živali in rastline. Organizmi tvorijo biotski oziroma živi del okolja, medtem ko so kamnine, voda ali sonce deli neživega okolja.
Lastnosti organizmov
Organizmi imajo vrsto značilnosti, ki jih ločijo od neživih snovi. Med najpomembnejšimi so:
- celična zgradba – organizmi so sestavljeni iz ene ali več celic, ki so osnovne gradbene in funkcionalne enote življenja;
- presnova – izvajanje kemijskih procesov za pridobivanje in porabo snovi in energije (presnovo);
- rast in razvoj – mnogi organizmi se razvijajo in rastejo po vnaprej določenih vzorcih;
- razmnoževanje – sposobnost da ustvarijo potomce, bodisi spolno ali nespolno;
- odzivnost – zmožnost zaznavanja in odzivanja na dražljaje iz okolja;
- prispevek k evoluciji – populacije organizmov se lahko spreminjajo skozi čas zaradi naravne selekcije in mutacij;
- ohranjanje notranjih razmer – vzdrževanje notranjega ravnovesja (homeostaze).
Za nemoteno delovanje potrebujejo organizmi pogosto več osnovnih virov: zrak, vodo, hranila (hrano), energijo in prostor za življenje. Vendar pa ne potrebujejo vsi organizmi teh virov v enaki meri ali istočasno; nekateri preživijo brez dostopa do zraka ali z zelo skromnimi količinami hrane.
Mejna stanja: virusi in spore
Obravnava nekaterih entitet ni povsem enoznačna. Na primer, o virusih je v znanosti veliko razprav, saj nimajo celic in so odvisni od gostiteljskih celic za razmnoževanje. Viruse sestavljajo kapsida iz beljakovin in zaporedja nukleinske kisline; neko obliko razvoja ali podvajanja genetskega materiala izkazujejo (se razvijajo), vendar so pogosto v dveh fazah: v eni so v mirovanju in zunaj gostitelja delujejo kot neaktivne delce, v drugi pa so znotraj celice gostitelja aktivni in se množijo. Zaradi te dvojnosti jih nekateri raziskovalci primerjajo z računalniškim programom, ki deluje le, ko je zagnan.
Podobno so spore razširitvena ali preživetvena faza pri bakterij, gliv ali nekaterih rastlinah: vsebujejo vse, kar je potrebno za nastanek novega organizma, a v neaktivnem stanju ostanejo zaščitene, dokler razmere niso primerne za "vžig" rasti.
Vrste organizmov in primeri
Glede na zgradbo in velikost ločimo več osnovnih skupin:
- enocelični organizmi – sestavljeni iz ene same celice; pogosto jih imenujemo enocelični organizmi ali enocelični organizmi. Mnogo takih organizmov sodijo med mikroorganizmi. Primeri so bakterije in praživali, kot sta ameba in paramecij;
- večcelični organizmi – sestavljeni iz milijonov ali milijard specializiranih celic, ki tvorijo tkiva in organe; to vključuje veliko rastlin, živali in nekatere glive (večcelični organizmi).
Večina mikroorganizmov je tako majhna, da jih s prostim očesom ne moremo videti; za njihovo opazovanje je potreben mikroskop. Nasprotno pa so mnogi večcelični organizmi dovolj veliki, da jih lahko opazimo in preučujemo brez posebne opreme.
Ekoloske vloge in pomen
Organizmi izpolnjujejo različne funkcije v ekosistemih: proizvajalci (npr. rastline) pretvarjajo solarno energijo v organsko snov, potrošniki (npr. Živali) prenašajo energijo po prehranskih verigah, razgrajevalci (npr. nekatere glive in bakterije) razgrajujejo organske snovi in vračajo hranila v okolje. Poleg tega so virusi in mikroorganizmi ključni pri prenosu genov, kroženju snovi in vplivih na zdravje drugih organizmov.
Razumevanje, kaj je organizem, vključuje tako opis njegove strukture in procesov kot tudi preučevanje njegovih interakcij z okoljem ter vloge v širšem ekosistemu.
