Pancarji spadajo v red placentarnih sesalcev Novega sveta (Cingulata). Živi imajo usnjeno oklepno lupino, sestavljeno iz kožnih ploščic (osteodermov) prekritih rožnatimi luskami. Beseda armadillo v španščini pomeni "mali oklepnik". Oklepniki so edinstveni predstavniki novegsvetskih sesalcev in zaradi svoje zgradbe ter življenjskega načina izstopajo med drugimi živalmi.

Opis

Oklepnik ima značilno telesno zgradbo: kratke okončine s močnimi kremplji za kopanje, podolgovato glavo z izrazitim smrčkom in trup, prekrit s togimi oklepnimi ploščami, ki mu nudijo zaščito pred plenilci. Oklep je gibljiv pri mnogih vrstah — ploščice so razporejene v pasovih, kar omogoča zvijanje in gibanje. Sestava oklepa je kombinacija kostnih ploščic in kožnega pokrova.

Velikost je različna: obstaja približno 10 rodov in približno 20–21 vrst. Povprečna dolžina, vključno z repom, znaša približno 75 centimetrov (30 palcev). Veliki oklepnik (Priodontes maximus) lahko zraste do okoli 100 cm in tehtati do približno 30 kg. Na drugi strani so drobni predstavniki, kot je rožnati vilinski oklepnik (pink fairy armadillo), izjemno majhni in merijo le nekaj centimetrov.

Vrste in razširjenost

Vse vrste živijo v Ameriki. Največ vrst najdemo v Južni in Srednji Ameriki, zlasti v območjih kot so Paragvaja, Argentina, Brazilija in severna Južna Amerika. Nekatere vrste se pojavljajo tudi v Karibih in v severnem delu Amerike — najbolj razširjena je devetpasna vrsta (Dasypus novemcinctus), ki se je v zadnjih stoletjih razširila tudi v jug Združenih držav Amerike.

Habitat je raznolik: večina vrst živi na odprtih območjih, kot so travniki in savane, medtem ko se druge prilagajajo gozdovom, grmiščem ali peščenim območjem. Nekatere vrste so specialistke za življenje v podzemnih rovih, druge pa večinoma kopljejo površinske luknje za počitek in razmnoževanje.

Življenjski način in prehrana

Oklepniki so praviloma nočne ali mrakobne živali (nočno ali krepuskularno obnašanje), aktivne predvsem zvečer in ponoči. So dobri kopalci in si izkopljejo rove, ki jim služijo za počivanje in vzrejo mladičev. V iskanju hrane uporabljajo smrček in močne kremplje za izkopavanje mravelj, termitov, žuželk, črvov in drugih nevretenčarjev. Nekatere vrste dopolnjujejo prehrano z rastlinsko snovjo, semeni ali majhnimi vretenčarji.

Nekateri oklepniki, kot je devetpasni, so tudi dobri plavalci — znano je, da lahko vodo prečkajo s počasenim plavanjem ali z zadrževanjem zraka v pljučih in lebdenjem.

Razmnoževanje

Razmnoževanje je pri oklepnikih različno. Zanimiva značilnost nekaterih predstavnikov, predvsem devetpasnega oklepnika, je poliembrija: iz ene oplojene jajčne celice lahko nastanejo več (pogosto štiri) genetsko enaki zarodki — enaka kopija se razvije v štiri mladiče. Število mladičev se razlikuje po vrstah, skrb staršev pa je večinoma minimalna: mladiči se razvijejo v rovu in kmalu po rojstvu sledijo materi.

Ogroženost in varstvo

Številne vrste oklepnikov so pod pritiskom in so ogrožene zaradi človekovih dejavnosti. Glavni dejavniki ogroženosti so:

  • Izguba habitata: krčenje gozdov, pretvorba travnikov v kmetijska zemljišča in urbanizacija zmanjšujejo površine, kjer lahko živijo oklepniki.
  • Lov in trgovina: v določenih območjih jih lovijo zaradi mesa ali jih zajemajo za trgovino z eksotičnimi živalmi.
  • Trki z vozili: pogosta smrt zaradi trkov na cestah, zlasti pri vrstah, ki se gibljejo po odprtih območjih.
  • Vpliv bolezni: nekatere vrste so občutljive na bolezni, pri tem pa devetpasni oklepnik prenaša tudi bakterijo, povzročitelja lepre (Mycobacterium leprae), kar ima posledice za javno zdravje in vedenje ljudi do teh živali.
  • Klimatske spremembe: spreminjanje vremena in habitatov vpliva na razpoložljivost hrane in primerna življenjska okolja.

Zaščita vključuje varstvo habitatov, pravno zaščito, raziskave populacij in v nekaterih primerih vzrejo v ujetništvu. Lokalni in mednarodni programi si prizadevajo za ohranjanje najbolj ogroženih vrst in za zmanjšanje stika med ljudmi in temi živalmi, kadar to predstavlja tveganje za prenašanje bolezni.

Sodelovanje s človekom in zanimivosti

Oklepniki so pogosto predmet lokalnih mitov in prigod zaradi svojega nenavadnega izgleda in obnašanja. Nekatere vrste, na primer trirazlični (three-banded) oklepnik, se lahko zvije v popolno kroglo, kar je izjemno obrambno vedenje. Devetpasni oklepnik je poznan po svoji sposobnosti razmnoževanja z več enakimi mladiči (monozigotna poliembrija).

Zaradi svojega vpetja v ekosisteme (npr. nadzorovanje populacij mravelj in talna prezračevanja z izkopavanjem) so pomembni za ohranjanje biotske raznovrstnosti. Hkrati njihova ranljivost opozarja na potrebo po trajnostnem upravljanju zemljišč in večji ozaveščenosti javnosti.

Kratek povzetek: Oklepniki so posebna skupina novegsvetskih sesalcev z značilnim oklepom in kopalnim načinom življenja. Obstaja okoli 20 vrst, ki živijo v različnih habitatih Srednje in Južne Amerike (ter deloma v Severni Ameriki). Veliko vrst je ogroženih zaradi izgube habitata, lova in drugih človeških dejavnosti, zato so varstveni ukrepi in raziskave ključnega pomena za njihovo preživetje.