Joe Byrne: poročnik Kellyjeve tolpe in avstralski krivolovec (1856–1880)

Joe se je rodil novembra 1856 v kraju Woolshed blizu Beechwortha. Njegov oče Patrick Byrne je leta 1849 prišel iz okrožja Carlow na Irskem, da bi se pridružil svojemu očetu Josephu, ki je leta 1834 prišel v Avstralijo kot kaznjenec. Joejeva mati je bila Irka iz Galwaya. Družina se je preselila v Sebastopol, majhno zlatokopsko mesto, približno dva kilometra naprej po dolini. Joe se je naučil govoriti kitajsko od kitajskih rudarjev, ki so živeli v majhnem taborišču blizu njegove hiše. Izobraževal se je v majhni rimskokatoliški šoli v Woolshedu.

Po končanem šolanju leta 1870 je Joe opravljal številna dela, med drugim je vozil dostavni voz za usnjarno, postavljal ograje, iskal zlato, sekal les in strigel. Pogosto je obiskoval kitajsko vas v Beechworthu in postal odvisen od opija. Med praznovanjem rojstnega dne valižanskega princa leta 1873 je Joe v muzeju v Beechworthu videl obleko kitajskega oklepa. Ta oklep je služil kot zamisel za oklep, ki ga je Kellyjeva tolpa nosila v Glenrowanu.

Septembra 1873 je bil Byrne na sodišču, ker je sosedu Antonu Wicku vzel konja. Na njem je jezdil več dni, preden ga je vrnil. Plačati je moral globo 20 šilingov. Decembra 1875 je bil ponovno na sodišču zaradi odvzema sedla, vendar je sodišče verjelo Byrnu, ko je dejal, da ga je našel v grmovju. 20. maja 1876 sta Joe Byrne in njegov prijatelj Aaron Sherritt ukradla kravo in jo razkosala za meso. Nekdo ju je videl in o tem obvestil policijo. Privedli so ju na sodišče in jima prisodili šest mesecev zapora v zaporu v Beechworthu. V zaporu sta Byrne in Sherritt spoznala Jima Kellyja, ki je bil brat Neda in Dana Kellyja. Joe Byrne je leta 1876 spoznal Neda Kellyja in postala sta prijatelja.

Byrne je bil 15. aprila 1878 verjetno v hiši Kellyjevih, ko je konstabelj Fitzpatrick povedal, da ga je Ned Kelly ustrelil in da ga je Ellen Kelly, Nedova mati, z lopato udarila po glavi. Ned in Dan Kelly sta se skrivala v grmovju v Bullock Creeku, starem rudniku zlata. Policija je zanju razpisala nagrado 100 funtov, Ellen Kelly pa so za tri leta poslali v zapor.

Joe Byrne je bil 26. oktobra 1878 skupaj z bratoma Kelly in Stevom Hartom pri Stringybark Creeku, ko so jim bili na sledi štirje policisti in so tri od njih ustrelili. Joe Byrne je ustrelil policista Scanlona in ob smrti nosil Scanlonov prstan. Banda je 15. novembra 1878 postala zločinci, kar je pomenilo, da jih lahko zakonito ubije kdor koli in kadar koli. Zanje je bila razpisana nagrada v višini 2 000 funtov (približno 754 000 avstralskih dolarjev leta 2008), če so bili živi ali mrtvi.

Byrne je bil Kellyjev pomočnik in skupaj sta načrtovala dejanja tolpe. Kellyjeva tolpa je oropala podružnico National Bank of Australia v Euroi in odnesla več kot 2.000 funtov. Joe Byrne je z rdečim črnilom napisal pismo za Neda Kellyja, ki ga je poslal Donaldu Cameronu, lokalnemu članu viktorijanskega parlamenta. Ned je dejal, da v primeru njegove matere in njega samega ni bilo zadoščeno pravici. Pismo se je končalo: "Za maščevanje ne potrebujem svinca ali prahu, in če bodo besede glasnejše, se bom uprl vašim zakonom."

Policija je med januarjem 1879 in aprilom 1879 na podlagi zakona o prijetju zločincev iz leta 1878 zaprla več kot 20 morebitnih podpornikov Kellyjeve tolpe. To je povečalo podporo javnosti tolpi, zlasti na severovzhodu Viktorije. Joe Byrne je to povečanje izkoristil tako, da je napisal več pesmi o Nadu Kellyju in njegovi tolpi, med drugim "Moje ime je Ned Kelly":

Moji prijatelji so združeni,
moji prijatelji ležijo blizu.
Spimo pod senčnimi drevesi,
nobene nevarnosti se
ne bojimo.

Joe Byrne je pogosto obiskoval svojo mater v njeni hiši v Beechworthu. Videli so ga tudi pijanega v hotelih v mestu, čeprav je bila zanj razpisana nagrada. To je lahko počel zaradi svoje spretnosti in drznosti, pa tudi zato, ker je bila policija slabo usposobljena in slabo vodena ter ker so Kellyjevo tolpo podpirali lokalni prebivalci.

Kelly in Byrne sta načrtovala naslednji rop v Jerilderiju. 10. februarja 1879 je tolpa, preoblečena v policiste, oropala Banko Novega Južnega Walesa v Jerilderieju in odnesla še 2.000 funtov. Byrne je po besedah Neda Kellyja, ki je želel neodvisno republiko v severovzhodni Viktoriji, napisal pismo Jerilderie. Denar od obeh ropov, Euroa in Jerilderie, je bil namenjen družini, prijateljem in podpornikom tolpe.

Po ropu v Jerilderiju se je tolpa 16 mesecev skrivala. To je povečalo njihov ugled in spravilo v zadrego vlado Viktorije in policijo. Viktorijska vlada je povišala nagrado za Kellyjevo tolpo na 8 000 funtov (približno 2 000 000 avstralskih dolarjev leta 2005).

Byrne in Kelly sta leta 1880 načrtovala še en rop banke v Benalli. Mislila sta, da policija izkorišča Aarona Sherritta, da bi pridobila informacije o njiju. Byrne je Sherrittu naročil, naj policiji pove, da tolpa načrtuje rop na reki Goulburn, medtem ko sta v resnici načrtovala rop v Jerilderieju. Kelly in Byrne sta menila, da Sherrittu ni več mogoče zaupati. Vedela sta tudi, da ga policija ščiti. Byrne in Dan Kelly sta Sherritta umorila 26. junija 1880. Ned Kelly je verjel, da bo zaradi tega v Beechworth prišla velika skupina policistov, ki bo iskala morilca.

Naslednji dan je Kellyjeva tolpa zavzela mesto Glenrowan. Podrli so železniške tire, saj so vedeli, da bo policija z vlakom odpotovala v Beechworth. V hotelu Jones' Hotel so imeli za talce več kot 60 ljudi. Thomas Curnow, lokalni šolski učitelj, je pobegnil in ustavil policijski vlak, preden bi se zrušil na izginuli progi. Policija je lahko obkolila hotel.

Joe Byrne je pomagal oblikovati oklep, ki so ga nosili vsi člani tolpe v Glenrowanu. To ga ni ustavilo, saj so ga ustrelili v dimlje in mu prerezali stegensko arterijo. Ko je bil ustreljen, je imel sredi govora o tolpi. Zaradi izgube krvi je 28. junija 1880 hitro umrl. Policija je hotel zažgala, vendar so njegovo truplo izvlekli iz hotela, preden je ta pogorel. Teles Dana Kellyja in Steva Harta niso prinesli iz hotela in sta bila močno opečena.

Naslednji dan so njegovo truplo obesili na vrata policijske celice v Benalli, časopisni novinarji pa so ga fotografirali. Odstranili so ga šele, ko je mlada ženska prosila policijo, naj pusti Byrnea počivati v miru. Njegova družina ni prevzela njegovega trupla, policija pa ga ni hotela dati nikomur drugemu, saj so menili, da bi pogreb postal izhodišče za upor. Pokopali so ga v neoznačenem grobu na robu pokopališča Benalla.

Neda Kellyja so ujeli in mu sodili v Melbournu. Ned Kelly je bil 11. novembra 1880 obešen v zaporu Old Melbourne Gaol. Obstaja legenda, da sta Kelly in Byrne napisala deklaracijo za republiko severovzhodne Viktorije, ki jo je viktorijanska vlada uničila.

Joe Byrne in Ned Kelly sta s pisanjem pisem in balad o grmovju ter oblikovanjem oklepov pomagala ustvariti legendo o Kellyju. V naslednjih 125 letih se je legenda še povečala. O Kellyjevi tolpi je bilo posnetih več filmov, med drugim leta 1906 prvi celovečerni film na svetu The Story of the Kelly Gang. Leta 2003 je Orlando Bloom odigral vlogo Joeja Byrnea v filmu Ned Kelly režiserja Gregorja Jordana.

Avstralski pisatelj Peter Carey je leta 2001 prejel Bookerjevo nagrado in nagrado Commonwealtha za roman Resnična zgodovina Kellyjeve tolpe. Ta knjiga temelji na pismu Jerilderie, ki ga je napisal Byrne.

Neda Kellyja in Kellyjevo tolpo je proslavil Sidney Nolan z oklepom, ki ga je oblikoval Joe Byrne na znamenitem nizu slik. Ta je bil uporabljen kot prizor na otvoritveni slovesnosti poletnih olimpijskih iger leta 2000 v Sydneyju.