Starodavna Avstralija (imenovana tudi prazgodovina Avstralije) zajema obdobje od prihoda prvih ljudi v Avstralijo do prihoda prve flote leta 1788. To dolgo obdobje vključuje uvajanje novih načinov življenja, prilagajanje na različne pokrajine, razvoj bogatih mitoloških in družbenih sistemov ter nastanek številnih jezikov in lokalnih tradicij.
Datiranje prihoda in arheološki dokazi
Najzgodnejše arheološke sledi naselitev so predmet stalnih raziskav in strokovnih razprav. Artefakti domorodcev na otoku Rottnest so datirani od 6.500 do več kot 30.000 let nazaj, medtem ko novejši dokazi podpirajo možnost naselitve pred približno 50.000 leti ali celo prej. Različne metode datiranja, kot sta radiokarbonsko datiranje in optično stimulirana luminescenca (OSL), skupaj z geološkimi in paleoekološkimi študijami, dajejo okvir za razumevanje časovnice.
V pleistocenu je bila morska gladina veliko nižja kot danes, zato so bile celinske površine in otoki drugače povezani. Zaradi tega bi bila selitev iz Azije v Avstralijo verjetno lažja kot danes, a so bila potrebna tudi prečkanja odprtega morja. Ta prečkanja bi vključevala razdalje do nekaj deset do sto kilometrov odprtega morja. Ni popolnoma znano, kakšna plovila so uporabljali, vendar arheološki in etnološki podatki nakazujejo na preproste čolne iz lubja, balvanov ali splavov, morda podobnih tistim, narejenim iz rastlinskih materialov (bambusa ali drugih primernih materialov na območjih, kjer so bili na voljo). Ti prvi popotniki so bili med zgodnjimi pomorskimi raziskovalci sveta.
Geografske in genetske povezave
Kopenski most med Avstralijo in Novo Gvinejo se je zatopil pred približno 8.000 leti, ko se je dvignila morske gladina. Prebivalci Avstralije in Nove Gvineje so po DNK tesno povezani; genetske študije kažejo, da avstralski aborigini izhajajo iz populacij, ki so iz Afrike odšli pred približno 50.000–70.000 leti. Nekatere analize nakazujejo, da so se skupine, ki so naselile Avstralijo, ločile od drugih evrazijskih populacij že zelo zgodaj — morda več deset tisoč let pred skupinami, ki so naselile Evropo in večino Azije. To avstralske aboriginske skupnosti uvršča med ene najstarejših kontinuiranih populacij zunaj Afrike.
Genetski podatki kažejo tudi, da so glavne migracije v Avstralijo verjetno potekale v zelo zgodnjem obdobju in so se po približno 50.000 letih znatno zmanjšale, kar je omogočilo dolgo obdobje relativne genetske izolacije in lokalnega kulturnega razvoja.
Najstarejše najdišče in fosilni ostanki
Ni povsem znano, kako so prvi priseljenci točno izgledali, saj so ohranjeni skeletni ostanki redki. Najstarejši poznani naselbinni ostanki vključujejo skalno zavetišče Malakunanja II v Severnem teritoriju izpred približno 55.000 let. Najstarejši človeški ostanki v Avstraliji, najdeni v jezeru Mungo v Novem Južnem Walesu, so datirani na obdobje nekoliko mlajše od tega. Skeletni ostanki iz obdobja pred približno 40.000 do 10.000 leti kažejo, da so bili nekateri prebivalci robustnejši in fizično prilagojeni na naporna okolja, kar potrjuje različne življenjske strategije in telesne značilnosti skozi čas.
Pomembna arheološka najdišča, ki razkrivajo zgodnje življenje, vključujejo jezero Mungo, Kow Swamp, Coobool Creek, Talgai in Keilor. Ta najdišča nudijo podatke o pokopih, orodjih, ognjiščih, in v nekaterih primerih o kompleksnih družbenih praksah.
Način življenja, tehnologija in kultura
Prvi Avstralci so imeli temno kožo in črne lase in so bili večinoma lovci in nabiralci, ki so se preživljali z lovom in zbiranjem sezonske hrane. Bili so nomadi, ki so se selili po pokrajini glede na sezono in razpoložljivost virov. V različnih okoljih — od obalnih nižin, gozdov, savan in puščav — so razvili specifične strategije, orodja in tehnike, med katerimi so bile izjemno učinkovite metode upravljanja z ognjem (t. i. "fire-stick farming") za obnove habitatov in spodbujanje rastlinskega ter živalskega bogastva.
Materialna kultura je vključevala kamnita orodja, boje in kopja, pasti, koše in rezila ter obrt za izdelavo okraskov. Ena najbolj znanih oblik kulturnega izražanja so obsežne tradicije skalnega in barvnega slikarstva — zgodovinsko ohranjene v regijah, kot so Kimberley, Arnhem Land in jugovzhodna Avstralija — ter pesmi, plesi in zgodbe o izvoru sveta, pogosto opisane z izrazom The Dreaming (angel. "Dreamtime").
Jeziki, družbene strukture in verska prepričanja
Avstralski aborigini so se razvili v številne etnične skupine, pri čemer je vsaka skupina imela svoj jezik, tkanje mitov in obredov. Ocene za leto 1788 navajajo približno 500 ločenih jezikovnih skupin; vsaka je bila sestavljena iz številnih manjših klanov ali družin, ki so se med seboj povezovali preko obredov, porok in trgovine. Kompleksen sistem sorodstvenih odnosov, pravil vedenja ter verskih in pravnih norm je urejal dostop do zemljišč, virov in obrednih praks.
Kontinuiteta, izumrtja megafaune in spremembe okolja
Obstaja znanstvena razprava o tem, v kolikšni meri je prišlo do kulturne kontinuitete skozi deset tisočletja. Čeprav obstajajo premiki v materialni kulturi in prilagoditve na okoljske spremembe, obstajajo močni dokazi o dolgotrajnem prisotnem kulturnem pomenu krajev, mitov in prakse. Nekatere rodne zgodbe Aboriginov v severni Avstraliji še vedno opisujejo prihod ljudi "s druge strani morja".
V zgodovinskem kontekstu se pojavlja tudi vprašanje izumrtja megafaune (velikih životinjskih vrst) v Avstraliji; to izumrtje je verjetno posledica kombinacije človeškega vpliva (spremembe požiganja habitatov in lov) ter dolgoročnih klimatskih sprememb.
Sodobni pomen in pravni ter kulturni kontekst
Avstralski domorodci danes ohranjajo bogato kulturno dediščino, ki vključuje obnovo jezikov, umetnosti, pravic do zemlje in zgodovinskega priznanja. Sodobni premiki za varstvo kulturne dediščine vključujejo arheološka izkopavanja, zaščito svetih krajev in pravne premike, kot so sodne odločitve in uredbe, ki vplivajo na lastništvo in upravljanje zemljišč. Kolonizacija po prihodu prve flote je močno spremenila življenje domorodnih skupnosti in sprožila proces, katerega posledice so vidne še danes.
Čeprav je težko podati splošne trditve, ker so aboriginske tradicije zelo različne med regijami, je jasno, da so avstralski aborigini ustvarili eno najstarejših znanih kontinuiranih kulturnih tradicij na svetu — z globokimi povezavami do krajev, pripovedovanja in materialnih znanj, ki so jih skozi tisočletja prenašali od generacije do generacije.
