Gladina morja je bila do pred 8000 leti precej nižja. Torresov preliv ni bil prekrit z vodo, kar pomeni, da so ljudje in živali lahko hodili med Novo Gvinejo in Avstralijo. Nekatere živali in ptice, na primer kasuar, lahko najdemo tako na Novi Gvineji kot v Queenslandu. Druge živali, na primer prašiči, so prišle na Novo Gvinejo, ko se je dvignila gladina morja in zaprla kopenski most, zato niso mogle priti v Avstralijo.
Na otokih v Torresovi ožini živijo ljudje že vsaj 2.500 let. Verjetno so ljudje tam živeli že veliko prej, vendar je dviganje morske gladine prekrilo zgodnejša najdišča.
Evropsko odkritje
Prvi znani Evropejec, ki je plul skozi ožino, je bil Luis Váez de Torres, španski ali portugalski pomorščak. Bil je drugi poveljnik španske odprave pod vodstvom Portugalca Pedra Fernandeza de Quirósa, ki je leta 1605 iz Peruja odplula na južni Pacifik. Potem ko se je Kvirosova ladja vrnila v Mehiko, je Torres nadaljeval pot na Moluke in nato v Manilo. Plul je vzdolž južne obale Nove Gvineje. Morda je videl Cape York na avstralski celini, vendar za to ni dokazov. Torres je o svojih odkritjih napisal pismo španskemu kralju, ki pa je bilo do leta 1762 tajno.
Leta 1769 je škotski geograf Alexander Dalrymple prevajal španska pisma, najdena na Filipinih leta 1762. Prebral je pismo Luisa Váeza de Torresa o prehodu južno od Nove Gvineje. Dalrymple je napisal knjigo Historical Collection of the Several Voyages and Discoveries in the South Pacific Ocean in 1770-1771. Ta knjiga je povzročila veliko zanimanja za idejo o neznani celini. Dalrymple je ožino poimenoval po Torresu. To je kapitana Jamesa Cooka spodbudilo k še enemu potovanju v južni Pacifik. Dalrymple je bil jezen, ker je bil kapitan Cook in ne on tisti, ki je vodil odpravo, ki je leta 1770 pripeljala do odkritja vzhodne obale Avstralije. Leta 1770 je Cook po plovbi po vzhodni obali Avstralije plul skozi ožino. Pristal je na otoku Possession in za Veliko Britanijo zahteval celotno avstralsko ozemlje.
Ko so ljudje, kot so James Cook, William Bligh in Matthew Flinders, raziskovali ožino in izdelali njene zemljevide, je skozi njo začelo pluti še več ladij na poti iz Sydneyja v Indijo ali Azijo. Še vedno je bilo za ladje težko in mnoge so razbitele na grebenih. Škotinja Barbara Thompson je bila edina rešena, ko je ladja America leta 1842 trčila v greben. Rešili so jo otočani in pet let je živela z njimi na otoku princa Walesa, dokler ni prišla druga ladja, ki jo je odpeljala nazaj v Sydney.
Trgovina
Od šestdesetih let 19. stoletja do približno leta 1970 je bilo v ožini pomembno lovljenje biserov. Pri iskanju biserov je sodelovalo veliko izkušenih potapljačev iz številnih držav, zlasti iz Japonske.
Misijonarji
Londonska misijonska družba je na otok Erub (Darnley Island) prispela leta 1871. Otočani še vedno praznujejo prihod misijonarjev kot "Prihod luči", ki je na otokih vsako leto praznik.
Vlada
Čeprav so nekateri otoki Torresove ožine tik ob obali Nove Gvineje, jih je leta 1879 prevzel Queensland, takrat britanska kolonija. Leta 1978 je bil s sporazumom med Avstralijo in Papuo Novo Gvinejo določen pravilen položaj morske meje v Torresovi ožini. Torresova ožina ima tudi svojo zastavo. Zasnoval jo je Bernard Namok z otoka Thursday. V ozadju ima pet črt, zeleno za kopno, modro za morje in črno za ljudi. Ima velik bel dari ali naglavni okras in petkrako zvezdo za pet glavnih otoških skupin. Leta 1995 je bila uradno razglašena za zastavo Avstralije.
Druga svetovna vojna
V drugi svetovni vojni je otok Horn v Torresovi ožini, 150 km severno od Cape Yorka, postal najsevernejše avstralsko letalsko oporišče. Leta 1940 so zgradili dve veliki vzletno-pristajalni stezi. Uporabljalo ga je na tisoče zavezniških letal. Z osmimi japonskimi letalskimi napadi leta 1942 je bil najbolj napaden kraj v Queenslandu. Razmere na otoku so bile za vojake težke: slaba hrana, premalo vode, bolezni in japonski napadi. Letališče še vedno deluje kot glavno letališče za daljni severni Queensland. Zdaj je turistično letovišče, znano predvsem po ribolovu.
