Kasuarji (Casuarius) — neletne tropske ptice: opis, habitat in vedenje

Živijo tri vrste kasuarjev:

• južni kasuar, Casuarius casuarius, ki živi v Avstraliji in Novi Gvineji.
• Severni kasuar, Casuarius unappendiculatus, ki živi na Novi Gvineji in Novi Britaniji. Imenuje se tudi enokrili kasuar, zlatokrili kasuar ali Blythov kasuar.
• pritlikavi kasuar, Casuarius bennetti, ki živi na Novi Gvineji. Tehta do 25 kg in zraste do 1 m v višino. Imenuje se tudi Bennettov kasuar, gorski kasuar ali maurak.

Južni kasuar je največja gozdna ptica na svetu in druga najtežja ptica na svetu za strunom. Je tretja najvišja ptica za pštrosi in emuji. Samice so večje in bolj živo obarvane. Odrasli južni kasuarji so visoki od 1,5 m do 1,8 m. Nekatere samice so lahko velike tudi do 2 m in tehtajo približno 70 kg. Na vratu nimajo perja. Njihovi vratovi so živo obarvani z rdečo, modro, vijolično in rumeno barvo. Južni kasuar ima dve peruti, ohlapno kožo, ki jim visi z vratu. Severni kasuar ima eno brado. Pritlikavi kasuar nima brkov.

Kasovari imajo na vsakem stopalu tri prste. Vsak ima oster krempelj. Srednji prst je dolg 120 mm in ima krempelj, podoben šibrovki. Ker lahko kasuar koplje, je ta krempelj zelo nevaren in lahko poškoduje ali ubije sovražnika. Znanstveniki menijo, da lahko tečejo s hitrostjo do 31 milj na uro (50 km/h). Skočijo lahko do 1,5 m in znajo plavati. Poročali so o napadih kasarov na ljudi in živali. Aprila 1926 je kasuar v bližini mesta Mossman v Queenslandu ubil 16-letnega fanta.

Krila kasuarjev so majhna in niso peresa za letenje. Niso prilagojena za letenje.

Samice naenkrat znesejo od tri do osem velikih, bledo zelenomodrih jajc. Ta velika jajca so velika približno 90 mm x 140 mm in težka približno 600 gramov. Jajca pštrosa in emuja so večja. Samec sedi na jajcih dva meseca, dokler se ne izvalijo. Nato devet mesecev skrbi za rjavo črtaste piščance. Samica se vsako leto pari z dvema ali tremi samci. Kasovar v zavetišču v Healesvillu je živel 61 let.

Vse tri vrste kasuarjev imajo na vrhu glave čelado v obliki rogov, imenovano casque. Kaska je keratinska koža (podobna nohtu), ki je v notranjosti izdelana iz čvrstega, vendar penastega materiala. Ta material se lahko upogne in stisne, vendar se vrne v pravo obliko. Ime kasuar izvira iz dveh papuanskih besed, ki pomenita "rogata glava". Razlog za nastanek kasuarja ni znan. Obstaja več različnih zamisli, kot npr:

• Morda ima spolni namen, saj je žensko okence večje.
• Z njim se lahko prebijate skozi gost gozd,
• Morda je orožje za boj proti drugim kasuarjem.
• Morda je orodje za odrivanje listja s poti pri iskanju hrane.
• Morda bo ohranila lobanjo kasuarjev, če se bodo zaleteli v drevesa.

Biolog Andrew Mack je opazoval kasuarje in se s številnimi idejami ni strinjal. Meni, da imajo kasuarji pomembno vlogo pri tem, kako slišijo zvoke ali kako jih ustvarjajo. Odkril je, da pritlikavi kasuar in južni kasuar izdajata zelo nizke zvoke. To je najnižji znani ptičji klic, podoben "bum", ki ga ljudje lahko le slišijo. Zvok južnega kasuarja je bil izmerjen pri 32 hercih, zvok pritlikavega kasuarja pa je bil še nižji, le 23 hercev. Ptice živijo same, ne živijo v skupinah, zato bi bil lahko "bobneči zvok" način, kako se ptice sporazumevajo (pogovarjajo) na velike razdalje v gostem deževnem gozdu. Znanstveniki menijo, da so se na ta način morda sporazumevali tudi dinozavri.

Njihova glavna hrana je sadje, jedo pa tudi druge stvari, kot so polži, gobe, praproti in cvetje. Pomembni so, ker po gozdu širijo semena rastlin in plodov. Vsak kasuar živi na površini do 700 ha, zato semena prenašajo na dolge razdalje. Vsaj 70 dreves v deževnem gozdu potrebuje kasuarje za širjenje svojih semen. Njihova semena so prevelika, da bi jih druge živali deževnega gozda prenesle. Semena 21 rastlin morajo biti zaužita in preiti skozi kasuarja, sicer ne bodo zrasla. Nekatera semena so strupena za vse druge živali; le kasuar jih lahko poje. Znanstveniki so ugotovili, da približno 150 rastlin deževnega gozda potrebuje kasuarja.

Južni kasuar je v Avstraliji uvrščen na seznam ogroženih vrst. Znanstveniki menijo, da je v Avstraliji ostalo le še med 1200 in 1500 kasuarjev. Številne gozdne predele, v katerih radi živijo, so izkrčili zaradi kmetovanja in drugih dejavnosti. Ugotovljeno je bilo, da je bilo v Avstraliji izkrčenih 75 % deževnega gozda, v katerem so nekoč živeli kasuarji. Ko je ciklon Larry leta 2006 prizadel območje Mission Beach, je bilo izkrčenih veliko gozdov kasuarjev. Menijo, da je neurje pokončalo 18 % ptic. Živali, kot so divji prašiči, psi in mačke, so postale velika nevarnost za ptice. Veliko nevarnost za ptice predstavljajo tudi avtomobili. Znanstveniki trdijo, da je bilo 70 % znanih smrtnih primerov kasuarjev na plaži Mission Beach v Queenslandu ubitih, ko so poskušali prečkati cesto.

Severni kasuar v Novi Gvineji je uvrščen na seznam ranljivih vrst. Zlahka bi lahko postali ogrožena žival, če se ne bo poskrbelo za njihovo zaščito. Znanstveniki ne vedo, koliko ptic je, vendar menijo, da je ostalo od 2 500 do 9 999 severnih kasuarjev.

CSIRO preučuje iztrebke kasuarjev, da bi ugotovil, ali lahko z njihovo DNK prešteje, koliko ptic je še ostalo. Leta 2008 je avstralska vlada preprečila, da bi na plaži Mission Beach za gradnjo hiš uporabljali zemljišča deževnega gozda. Poskušali bodo ohraniti koridorje (ozka gozdna območja), da se bodo ptice lahko varno gibale med območji deževnega gozda. Ljudje bodo pozvani, da na svojih zemljiščih ponovno zasadijo gozdna drevesa in rastline ter tako pomagajo ustvariti te koridorje. Vlada razmišlja o nakupu zemljišč za več koridorjev. Znanstveniki ugotavljajo, kdaj in kje kasuarji prečkajo ceste. To bo pomenilo stroge omejitve hitrosti motornih vozil, da bi zaščitili kasuarje, ki bodo morda poskušali prečkati nekatere ceste. Preučujejo se načrti za gradnjo dvignjenih cest, da bi ptice lahko prehajale pod njimi.

Številni živalski vrtovi, kot so Avstralski park plazilcev v Gosfordu, Park divjih živali Airlie Beach in Denverski živalski vrt, poskušajo gojiti kasuarje. Kasuarji v živalskih vrtovih živijo tudi do 60 let. Prvi kasuar je bil v živalskem vrtu v Amsterdamu leta 1597. Prinesli so ga kot darilo za cesarja Svetega rimskega cesarstva Rudolfa II.

Avstralska pevka Christine Anu je leta 2007 izdala album z naslovom Chrissy's Island Family. To je zbirka pesmi za otroke. Ena od pesmi se imenuje Cassowary. Govori o Samu, kasuarju Wakka Woo. Obstaja slikanica za otroke z naslovom Sisi and the Cassowary, ki jo je napisala Arone Raymond Meeks. V njej so risbe v tradicionalnem domorodnem slogu, ki pripovedujejo zgodbo, podobno zgodbi iz časa sanj.

Angleški naravoslovni pisec in umetnik John Gould je v svoji zbirki sedmih knjig z naslovom Ptice Avstralije objavil risbe kasuarjev. Te so bile natisnjene v Londonu med letoma 1851 in 1869. Risbe kasuarjev je dokončal Henry Richter. Richterjeva akvarelna slika kasuarja je v muzeju v Melbournu v Viktoriji.

• Ptica slon
• Aepyornis
• Ptice groze
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis
• Gastornis (Diatryma)