Evkaliptus: rod dreves iz Avstralije z več kot 700 vrstami

Cvetovi in listi

Evkalipti imajo posebne cvetove in plodove, ki jih nima nobeno drugo drevo. Ko cveti, se okoli cveta razvije pokrovček iz cvetnih lističev, dokler se cvet ne odpre. Nato pokrovček popka odpade in pokaže se cvet brez cvetnih listov.

Oleseneli plodovi se imenujejo gumenjaki. So približno stožčaste oblike in se na enem koncu odprejo, da se sprostijo semena.

Skoraj vsi evkalipti so zimzeleni, vendar nekatere tropske vrste ob koncu sušnega obdobja izgubijo liste. Listi so prekriti z oljnimi žlezami. Ta olja se pogosto uporabljajo za zdravljenje kašlja in prehlada.

Številni evkaliptiki s staranjem spremenijo tudi obliko listov. Mladi evkalipti imajo okrogle liste. Ko so stari od enega do nekaj let, postanejo listi večine vrst daljši in imajo obliko kopja ali srpa. Nekaj vrst ohrani okroglo obliko listov vse življenje. Večina vrst ne cveti, dokler se ne pojavijo odrasli listi.

Bark

Lubje vsako leto odmre. Pri drevesih z gladkim lubjem večina lubja odpade in ostane gladka površina, ki je pogosto barvno zaznamovana. Pri drevesih z grobo skorjo odmrlo lubje ostane na drevesu in se posuši. Veliko vrst evkaliptusov ima na vrhu gladko lubje, spodaj pa hrapavo. Te različne vrste lubja se uporabljajo za razvrščanje evkaliptov v skupine - to je koristno, saj obstaja na stotine vrst evkaliptov, in če skupino razčlenimo na ta način, jo lažje razumemo.

Različne skupine so:

• Strogo lubje - sestavljeno iz pramenov, ki jih je mogoče odtrgati v dolgih kosih. Običajno je debela in gobasta.
• železova skorja - je trda, groba in globoko nagubana. Namočena je v posušen sok, ki ga izloča drevo in ji daje temno rdečo ali celo črno barvo.
• teselno - lubje je razčlenjeno na številne ločene luske. Ti kosmiči so podobni plutovini in se lahko lušči.
• Škatla - ima kratka vlakna.
• Trak - pri tem je lubje odpadlo v dolgih tankih kosih, vendar je na nekaterih mestih še vedno ohlapno pritrjeno. Kosi so lahko dolgi trakovi, trši trakovi ali zviti kodri.

Višina

Danes so primerki avstralskega jesenovca med najvišjimi drevesi na svetu, visoki do 92 metrov, in najvišjimi med vsemi cvetočimi rastlinami: višja drevesa, kot je obalni sekvoj, so vsi iglavci. Obstajajo dokazi, da so bili v času evropske naselitve Avstralije nekateri jesenovci res najvišje rastline na svetu.

Frost

Večina evkaliptov ne prenese zmrzali ali pa prenese le rahlo zmrzal do -3 °C do -5 °C. Najbolj odporni evkalipti so tako imenovani snežni gumi, kot je Eucalyptus pauciflora, ki prenese mraz in zmrzal do približno -20 °C. Dve podvrsti (divje sorte) tega drevesa lahko preživita še hladnejše zime.

Več drugih vrst, zlasti z visokih planot in gora v osrednji Tasmaniji, je ustvarilo izjemno odporne proti mrazu. Semena teh odpornih sort se sadijo za okrasna drevesa v hladnejših delih sveta.

Olje v evkaliptusovih listih je močno naravno razkužilo, ki se uporablja v nekaterih zdravilih, vendar je lahko strupeno, če ga zaužijemo preveč. Na to olje so delno odporni nekateri močeradi, kot so koale in nekateri oposumi. Te živali lahko po vonju ugotovijo, katere rastline so varne za uživanje.

Evkalipti dajejo veliko nektarja, ki je hrana za številne žuželke.

Evkaliptiki imajo navado, da med rastjo odpadajo cele veje. Evkaliptusovi gozdovi so polni odmrlih vej. Avstralski duhovni dlesni Eucalyptus papuana se včasih imenuje "vdovec" zaradi velikega števila delavcev, ki so pri sečnji dreves umrli zaradi padajočih vej. Veliko smrtnih žrtev je bilo dejansko povzročenih že zaradi samega kampiranja pod njimi, saj drevesa odmetavajo cele in zelo velike veje, da varčujejo z vodo v sušnih obdobjih. Zato nikoli ne smete kampirati pod velikimi vejami evkaliptusa.

Ob toplih dnevih se nad grmovjem dvigajo hlapi evkaliptusovega olja, ki ustvarjajo znano oddaljeno modro meglico avstralske pokrajine. Evkaliptusovo olje se zlahka vname, požari v grmovju pa se lahko hitro širijo po z oljem bogatem zraku v krošnjah dreves. Vnetljivo je tudi odmrlo lubje in odpadle veje. Evkalipti so dobro prilagojeni na občasne požare - pravzaprav je večina vrst odvisna od njih pri širjenju in obnavljanju. To dosežejo na več načinov: z razraščanjem iz podzemnih gomoljev, skritih popkov pod lubjem in semen, ki vzklijejo v pepelu, potem ko ga požar odpre.

Kako je požar pripomogel k širjenju evkaliptov

Evkalipti so se pojavili pred 35 do 50 milijoni let, kmalu po tem, ko sta se Avstralija in Nova Gvineja ločili od Gondvane. Njihov prihod sovpada s povečanjem nahajališč fosilnega oglja (kar bi lahko pomenilo, da je bil zanje že takrat pomemben ogenj), vendar so ostali nepomembna sestavina deževnega gozda do pred približno 20 milijoni let, ko sta postopno izsuševanje celine in zmanjševanje bogastva prsti povzročila rast bolj odprtega tipa gozda, v katerem so bila predvsem drevesa casuarina in akacija. S prihodom prvih ljudi pred približno 50 tisoč leti so postali požari veliko pogostejši in ognoljubni evkalipti so kmalu začeli predstavljati približno 70 % avstralskega gozda.

Evkaliptiki po požaru hitro zrastejo. Dve dragoceni lesni drevesi, alpski jesen in gorski jesen, zaradi požara umreta in ponovno zrasteta le iz semen. Isti požar, ki je imel majhen vpliv na gozdove v okolici Canberre, je povzročil na tisoče hektarjev mrtvih gozdov.

Evkalipti imajo številne načine uporabe, zaradi katerih so postali pomembni. Zaradi hitre rasti je glavna prednost teh dreves les. Uporabljajo se za številne namene, kot so sajenje v parkih in vrtovih, les, drva za kurjavo in celulozo. Zaradi hitre rasti so evkalipti primerni tudi za vetrne ograje.

Evkaliptiki iz tal črpajo zelo veliko vode. Ponekod so jih zasadili (ali ponovno zasadili), da bi znižali podtalnico in zmanjšali količino soli v tleh. Evkalipte so uporabljali tudi za zmanjševanje malarije z odvajanjem vode iz tal, na primer v Alžiriji, na Siciliji, v celinski Evropi in Kaliforniji. Z izsuševanjem se odstranijo močvirja, ki so življenjski prostor ličinkam komarjev, vendar lahko takšno izsuševanje po naključju uniči tudi neškodljive habitate.

Evkaliptusovo olje se iz listov pridobiva s paro. Uporablja se lahko za čiščenje, odišavljanje in v zelo majhnih količinah v prehranskih dopolnilih, zlasti sladkarijah, kapljicah proti kašlju in dekongestivih. Evkaliptusovo olje je sredstvo proti žuželkam (Fradin in Day, 2002).

Iz nektarja nekaterih evkaliptusov se pridobiva zelo kakovosten med. Na zahodu Združenih držav cveti konec januarja, pred cvetenjem drugih orehov in sadnih dreves, kar pomeni, da se iz njegovega nektarja zlahka pridobiva med, ki naj bi imel maslen okus.

Aborigini so liste duhovne gume uporabljali za lovljenje rib. Če liste namočijo v vodo, se sprosti blago uspavalo, ki omamlja ribe, zato jih je lažje ujeti.

Iz evkaliptusa izdelujejo tudi digeridoo, glasbilo na pihala, ki so ga priljubili Aborigini.

Evkalipte je v preostali svet prvič predstavil sir Joseph Banks, botanik na Cookovi odpravi leta 1770. Od takrat so jih razširili po številnih delih sveta. Številne vrste so postale invazivne (širijo se z območja, na katerem so bile posajene) in povzročajo velike težave lokalnim prostoživečim živalim.

Španija

V Španiji so jih posadili na plantažah celuloznega lesa, kjer nadomeščajo avtohtone hrastove gozdove. Tako kot na drugih podobnih območjih prvotni gozdovi podpirajo vrste avtohtonih živali, evkaliptni nasadi pa ne morejo podpirati lokalnega živalskega sveta, kar vodi v molčeče gozdove in upadanje populacij divjih živali. Po drugi strani pa evkalipti pomagajo številnim industrijam, kot so žagarstvo, proizvodnja celuloze in oglja.

Kalifornija

V petdesetih letih 19. stoletja je veliko Avstralcev odpotovalo v Kalifornijo, da bi se udeležili kalifornijske zlate mrzlice. V večjem delu Kalifornije je podnebje podobno kot v Avstraliji, zato so se nekateri ljudje odločili, da bodo v ta prostor vnesli evkalipte. Do začetka leta 1900 je bilo ob podpori državne vlade zasajenih na tisoče hektarjev evkaliptov. Upali so, da bodo zagotovili obnovljiv vir lesa za gradbeništvo in izdelavo pohištva. Vendar se to ni zgodilo, deloma zato, ker so bila drevesa posekana premlada, deloma pa zato, ker Američani niso vedeli, kako obdelati posekana drevesa, da bi preprečili zvijanje in cepljenje lesa.

Eden od načinov, kako so se evkalipti, predvsem modri gumi, v Kaliforniji izkazali za dragocene, je bilo zagotavljanje vetrozaščitnih pasov za avtoceste, nasade pomaranč in druge kmetije v osrednjem delu države, ki je večinoma brez dreves. V številnih mestih in vrtovih jih občudujejo tudi kot senčna in okrasna drevesa.

Evkaliptusove gozdove v Kaliforniji kritizirajo, ker izpodrivajo avtohtone rastline in ne podpirajo avtohtonih živali. Težavo predstavljajo tudi požari. Požar v Oakland Hillsu leta 1991, ki je uničil skoraj 3 000 hiš in v katerem je umrlo 25 ljudi, je deloma spodbudilo veliko število evkaliptusov na območju v bližini hiš.

V nekaterih delih Kalifornije odstranjujejo evkaliptne gozdove ter obnavljajo avtohtona drevesa in rastline. Nekateri ljudje so nekatera drevesa nezakonito uničili in jih sumijo, da so iz Avstralije prinesli škodljive žuželke, ki napadajo drevesa.

Brazilija

Leta 1910 so evkalipte v Brazilijo pripeljali za nadomestitev lesa in industrijo oglja. Žal dolgoročni učinki niso bili preučeni, danes pa evkaliptus povzroča težave zaradi velike porabe vode. Zaradi tega se tla izsušijo, kar uniči številne lokalne rastline, ki jih lokalne živali potrebujejo za preživetje.