Velike želve so
Velike želve so se razvile na številnih tropskih otokih. Tehtajo lahko do 3 ali 400 kg in dosežejo dolžino od 1,3 do 1,9 m (podatki se razlikujejo). Živijo ali so živeli (nekatere vrste so nedavno izumrle) na Sejšelih, Maskarenih in Galapagosu. Danes največja svetovna populacija živi na atolu Aldabra na Sejšelih, kjer živi približno 150 000 osebkov. Čeprav so si želve na videz podobne, predstavljajo ločene veje evolucije. Sešelske in maskarenske želve izvirajo iz bližnjega Madagaskarja, galapaške pa iz bližnjega Ekvadorja. Njihova podobnost je primer konvergentne evolucije.
Te želve lahko v naravi živijo več kot 100 let. Tako so najdlje živeči vretenčarji. Najdlje živeča preživela želva je stara 182 let (verjetno).
Madagaskarska želva "Tu'i Malila" je bila 188 ob smrti na Tongi leta 1965. Po podatkih avstralskega živalskega vrta je bila "Harriet" ob smrti leta 2006 stara 176 let. Prav tako je 23. marca 2006 v zoološkem vrtu Alipore v Kalkuti poginila orjaška želva z Aldabre, imenovana "Adwaita". V živalski vrt so jo pripeljali v sedemdesetih letih 19. stoletja s posestva lorda Roberta Clivea. Ko je umrla, je bila stara približno 255 let.
V času odkritja so jih lovili in pobijali za hrano v takšnih količinah, da so do leta 1900 praktično izumrli. Za orjaške želve zdaj veljajo strogi zakoni o ohranjanju in so uvrščene med ogrožene vrste.
V 16. in 17. stoletju so Galapaške otoke obiskovali pijanci, ki so lovili španske ladje z zakladom. Polnjenje ladijskih skladišč z želvami je bil preprost način za pridobivanje zalog hrane, tradicijo, ki so jo v naslednjih stoletjih nadaljevali kitolovci. "kapitani kitolovcev so skorajda lirično hvalili želvje meso, saj je bilo veliko bolj okusno od piščančjega, svinjskega ali govejega". Rekli so, da je bilo meso orjaških želv "sočno meso in olje iz njihovih teles čisto kot maslo, najboljše od vsega pa je bilo, da so lahko orjaške želve prezimovale v ladijski vlagi leto dni ali več".
Vsaj pet vrst iz rodu Cylindraspis je v preteklosti izumrlo. Živele so na Maskarenskih otokih (Mauritius, Rodrigues in Réunion) v Indijskem oceanu.
Želva velikanka Aldabra
Galapaška želva.
Galapaška želva Chelonoidis nigra na otoku Santa Cruz.
Galapaška želva
Galapaška želva ali galapaška orjaška želva (Chelonoidis nigra) je največja živeča vrsta želve in deseti najtežji živeči gad.
Želve živijo na sedmih Galapaških otokih. Otok je vulkanski arhipelag, ki leži približno 1000 km zahodno od ekvadorske celine. Španski raziskovalci, ki so otoke odkrili v 16. stoletju, so jih poimenovali po španskem galápago, kar pomeni želva.
Velikost in oblika njihove lupine se med populacijami razlikujeta. Na otokih z vlažnim višavjem so želve večje, s kupolasto lupino in kratkim vratom. Na otokih s suhimi nižavji so želve manjše, s "sedlastim" oklepom in dolgim vratom. Charles Darwin je te razlike opazoval na drugem potovanju ladje Beagle leta 1835, kar mu je pomagalo razviti teorijo evolucije.
Populacija galapaških želv se zmanjšuje. V 16. stoletju je bilo več kot 250.000 osebkov. V sedemdesetih letih 20. stoletja se je število zmanjšalo na približno 3 000. Upad naj bi bil posledica prekomernega izkoriščanja, izgube habitata in na otoke vnesenih vrst, kot so podgane, koze in prašiči. Od prvotnih petnajstih podvrst jih v naravi živi deset. Enajsta podvrsta (C. n. abingdoni) ima le enega znanega živečega osebka. Zadrževali so ga v ujetništvu. "Osamljeni George" je umrl junija 2012.
Veliko je bilo prizadevanj za ohranitev. Zaradi tega so na tisoče v ujetništvu vzgojenih mladičev izpustili na njihove domače otoke. Tako se je populacija na začetku 21. stoletja povečala na 19.000 osebkov. Vendar Mednarodna zveza za varstvo narave (IUCN) vrsto še vedno uvršča med "ranljive".
Želva velikanka Aldabra
Glavna populacija orjaške želve Aldabra živi na otokih atola Aldabra na Sejšelih. Atol je zaščiten pred človekovim vplivom in je dom približno 100 000 orjaških želv, kar je največja populacija te živali na svetu. Druga izolirana populacija te vrste živi na otoku Changuu blizu Zanzibarja, druge populacije v ujetništvu pa so v varstvenih parkih na Mauritiusu in Rodriguesu. Želve izkoriščajo različne vrste habitatov, vključno s travniki, nizkim grmičevjem, močvirji mangrove in obalnimi sipinami.
Vrsta se imenuje Aldabrachelys gigantea ali Dipsochelys dussumieri. Imena se nanašajo na isto želvo.
Izolirana populacija živi na otoku Changuu v Zanzibarju
Vprašanja in odgovori
V: Kolikšna je največja teža orjaške želve?
O: Velike želve lahko tehtajo do 3 ali 400 kg (660-880 funtov).
V: Kako dolgo lahko orjaške želve živijo v naravi?
O: Velike želve lahko v naravi živijo več kot 100 let.
V: Kje danes živi največ orjaških želv?
O: Največja svetovna populacija orjaških želv živi na atolu Aldabra na Sejšelih, kjer živi približno 150 000 osebkov.
V: Kako so se razvile različne vrste orjaških želv?
O: Želve s Sejšelov in Maskarenov izvirajo iz bližnjega Madagaskarja, želve z Galapagosa pa iz bližnjega Ekvadorja. Njuna podobnost je primer konvergentne evolucije.
V: Kaj se je zgodilo s populacijami orjaških želv v 16. in 17. stoletju?
O: V tem obdobju so jih lovili in pobijali za hrano v tako velikih količinah, da so do leta 1900 praktično izumrle.
V: Koliko vrst želv Cylindraspis je izumrlo od zgodovinskih časov?
O: Od zgodovinskih časov je izumrlo vsaj pet vrst Cylindraspis.
