Iguanodon je rod ornitopodnih dinozavrov iz obdobja spodnje krede v Evropi, Severni Ameriki, Afriki in Aziji. Živel je pred približno 125–126 milijoni let (mya), čeprav se natančen časovni razpon razlikuje glede na posamezne vrste in najdbe.

Odkritje in zgodovina raziskovanja

Iguanodon je leta 1822 odkrl in ga je tri leta pozneje opisal angleški geolog Gideon Mantell, zato je eden najstarejših znanih in opisanih dinozavrov. Skupaj z megalozavrom in hilaeozavrom je bil eden od treh rodov, ki so bili prvotno uporabljeni za opredelitev Dinosauria. Zgodnje interpretacije so bile napačne: prvotno so nekateri deli telesa, na primer koščena "trnasta tvorba", razumeli kot nosni rog. Pravi položaj znane "palčne bodice" je postal jasen šele po odkritju celovitejših skeletov, zlasti po znameniti najdbi več ohranjenih primerek v jami pri Bernissartu (Belgija) konec 19. stoletja.

Videz in anatomija

Iguanodon je bil robusten rastlinojedec. Veličina se je razlikovala po vrstah, a običajno meri med približno 6 in 10 metri v dolžino, pri masi pa gre za več 1000 kilogramov (več ton). Telo je bilo mišičasto, z relativno dolgim repom, ki je služil za ravnotežje.

  • Glava in zobje: imel je kljukasto kljunasto strukturo spredaj za obrezovanje rastlin in vrsto listasto oblikovanih zob v čeljustih, primernih za mletje in rezanje rastlinne hrane. Ni imel pravega zobnega "mleta" kot poznejši hadrozavri, a so zubi tvorili učinkovite žvečilne površine.
  • Palčna bodica: značilna trdna bodica na palcu, verjetno uporabljena za obrambo pred plenilci, za manipulacijo rastlin ali za socialne spopade in prikaze.
  • Okončine in hoja: sprednje okončine so bile močne in primerne za podporo teže med premikanjem po vseh štirih; zadnje okončine so bile dolge in močne, kar je omogočalo tudi dvonožno gibanje. Današnje razlage zato opisujejo Iguanodon kot fakultativno dvonožnega — sposoben na dveh nogah teči ali stati pokonci, a tudi hoditi ali hraniti se na vseh štirih.

Taksonomija in sistematika

Iguanodon spada med ornitopode in je tesno povezan z drugimi iguanodontidi in zgodnjimi hadrozavri. Taksonomija rodu je zapletena in je skozi čas doživela številne spremembe: veliko fosilnih ostankov, ki so bili prvotno pripisani rodu, je bilo kasneje preučenih in premaknjenih v druge rodove ali vrste. Primeri premestitev vključujejo ločitev nekaterih manjših in drugačnih oblik v nov rod Mantellisaurus ter preimenovanja in združevanja vrst glede na nove filogenetske analize. Pogosto uporabljana vrsta za predstavitev bernissartskih skeletov je Iguanodon bernissartensis, vendar ostaja delo na natančni opredelitvi in razmejitvi vrst znotraj rodu aktivno.

Prehranjevanje in vedenje

Prehranjeval se je predvsem z rastlinami. Njegova ustna struktura in zobje so bili prilagojeni za rezanje listov in mletje rastlinske mase. Ker ni imel naprednega zobnega baterijskega sistema kot poznejši hadrozavri, je verjetno kombiniral rezanje z močnim kljunom in postopno mehansko obdelavo s gibi čeljusti.

Vedenjsko so znanstveniki predlagali več hipotez:

  • Socialno življenje: najdbe skupin skeletov in sledi nakazujejo, da so se posamezniki verjetno gibali v tropih ali skupinah, kar bi zagotavljalo zaščito pred plenilci.
  • Obrambo: palčna bodica je najverjetneje služila kot obrambno orožje proti plenilcem, morda tudi pri medsebojnih spopadih.
  • Gibanje: kot fakultativni dvonožec se je lahko hitro premikal na zadnjih nogah in se pri hranjenju naslanjal na sprednje okončine.

Življenjski prostor in okolje

Fosili Iguanodona so običajno povezani z nižinskimi obalnimi ravnicami, poplavnimi ravnicami in močvirnatimi habitati, kjer je bila na voljo bogata rastlinska literatura. Klima spodnje krede je bila topla in vlažna, kar je omogočalo raznolikost rastlinstva, ki je služila za prehrano velikim rastlinojedcem.

Fosilni zapis in razširjenost

Fosili iz rodu so znani iz več kontinentov: Evrope, Severne Amerike, Afrike in Azije. Vendar ne vsi najdeni ostanki nedvoumno pripadajo istemu rodu; zaradi zgodnjih netočnih opisov in fragmentarnih ostankov je prišlo do številnih napačnih pripisov. Najbolj slavne in najbolje ohranjene najdbe so iz Bernissarta (Belgija), kjer so odkriti skoraj popolni skeletni primerki, ki so pomembno prispevali k sodobni podobi Iguanodona.

Pomen v zgodovini paleontologije in sodobne raziskave

Ker je bil Iguanodon med prvimi opisanimi dinozavri, ima posebno mesto v zgodovini paleontologije in v popularni kulturi. Njegove interpretacije so se spreminjale z novimi odkritji in z napredkom metod (CT-slikanje, filogenetske analize, histologija kosti). Današnje razumevanje temelji na primerjavi z sorodnimi ornitopodi, podrobni primerjavi kosti in modernih rekonstrukcijah gibanja in biologije.

Raziskave se še naprej zavedajo kompleksnosti rodu: potekajo revizije vrste, ponovna ocenjevanja razmerij med vrstami in povezav s sorodnimi rodovi. Nove najdbe in tehnologije še naprej dopolnjujejo podobo tega pomembnega predstavnika spodnje krede.