Neal Cassady – ameriški pisatelj, ikona Beat generacije in navdih Na cesti

Cassady se je rodil v Salt Lake Cityju, dobesedno "na cesti", saj ga je mati rodila med vožnjo z avtomobilom. Kasneje sta se razšla in oče je mladega Cassadyja vzgajal v Denverju v Koloradu. Kot deček se je pogosto zapletal v težave in del najstniških let preživel v zavodu za mladoletnike. Med zaporom je začel pisati pisma Halu Chaseu, še enemu članu (takrat še bodoče) generacije Beat. Chase je svojim prijateljem Kerouacu in Ginsbergu povedal o Cassadyju, ki sta ga želela spoznati. Po izpustitvi je Cassady odpotoval v New York in se na poti poročil s šestnajstletno LuAnne Henderson. Spoznal je Ginsberga in z njim začel homoseksualno razmerje (kljub Cassadyjevi poroki) ter prijateljstvo s Kerouacom, ki se je nedavno ločil in začel Cassadyja učiti pisanja. Kerouacova mati, pri kateri je živel, Cassadyja ni marala, saj je menila, da je le prevarant. Kerouac je vedel, da je to vsaj deloma res, vendar ga to ni motilo, saj je užival v Cassadyjevi družbi. Bila sta si nekoliko podobna in tujci, ki so ju srečali, so pogosto ugibali, da sta brata. Osebno sta se zelo zbližala in čutila sta, da sta res brata, čeprav sta izhajala iz različnih staršev.

Cassady je bil nemirna oseba in njegova žena se je naveličala, da njunemu zakonu ne posveča potrebne pozornosti. Zapustila ga je in se vrnila k svoji družini. Cassady je kmalu pozabil nanjo in začel razmerja z drugimi ženskami in tudi z moškimi. (Pozneje sta se z LuAnne ponovno zbližala, vendar njuna sprava ni trajala dolgo.) Kmalu se je odločil, da želi potovati. Cassady je bil izurjen voznik in brez težav je vozil avtomobile s hitrostjo več kot 100 milj na uro na dolgih odsekih avtocest. Kerouac je pustil mater za seboj in se pridružil Cassadyju na številnih potovanjih po Združenih državah in celo v Mehiki. Ko je Kerouac v Mexico Cityju zbolel, Cassady ni mogel čakati, da mu bo bolje, in je Kerouaca pustil v bolnišnici. Kerouac je moral sam najti pot domov in je bil jezen na Cassadyja, medtem ko je Kerouacova mati menila, da je s tem le potrdila svoje sume o njem. Kasneje se je Cassady pojavil in prosil Kerouaca za odpuščanje, ki mu ga je ta dal. Dobre ali slabe izkušnje s Cassadyjem so bile tisto, kar je Kerouac potreboval, da je dokončal roman o popotovanju čez lužo, ki ga je želel napisati že leta.

Kerouac je bil zdaj spet poročen, z Joan Haverty, in ko je svoji novi ženi poskušal pojasniti prijateljstvo s Cassadyjem, je napisal dolgo pripoved, pri čemer je uporabil zvitek papirja za daljnopis, da se mu ni bilo treba ustavljati in menjavati strani. Pripoved je pisal tri tedne skoraj neprekinjeno. To je postal rokopis njegovega novega romana, ki ga je poimenoval Na poti. Njegovo ženo je motilo dejstvo, da je več časa posvetil pisanju rokopisa kot njej, in se je kmalu po njegovem dokončanju ločila od njega. Kerouac je naslednjih šest let rokopis spreminjal in izboljševal, dokler se založnik ni strinjal, da ga natisne kot knjigo. Cassadyjevo ime je spremenil v "Dean Moriarty", da bi bila knjiga videti bolj izmišljena, kot je bila v resnici. Kerouac je enega od prvih natisnjenih izvodov knjige Na cesti osebno izročil Cassadyju, ki pa se ni odzval tako, kot je pričakoval. Namesto da bi bil vesel in ponosen, je bil videti vznemirjen in prestrašen, ker je vedel, da je del njegovega življenja zdaj natisnjen in da je njegov značaj dokumentiran za javnost.

Knjiga Na cesti je izšla leta 1957, z njo pa sta zaslovela tako Kerouac kot Cassady. Vendar pa ni veliko pripomogla k njunemu osebnemu življenju. Ker je knjiga postala uspešnica, sta oba trpela zaradi prevelike javne izpostavljenosti. Zaradi napake na ovitku knjige so bralci mislili, da sta oba moška veliko mlajša, kot sta bila. Njune dogodivščine v knjigi so se zgodile pred leti, vendar so mnogi mislili, da so se zgodile pred kratkim. Nekateri bralci so želeli z njima potovati, ju povabiti na divje zabave ali imeti z njima spolne odnose. Cassady je nekaj časa užival v tej pozornosti, vendar ga je to osebno zaznamovalo. Slava ni pomagala njegovemu drugemu zakonu s Carolyn Robinson in družini, ki sta jo imela skupaj. Tudi Kerouac je sovražil vso pozornost, ki jo je bil deležen, in je večino časa preživel doma z materjo, delal na novih knjigah ali pil alkohol. Sčasoma je postal alkoholik, kar je uničilo njegovo zdravje.

Cassady je delno navdihnil tudi pesem Allena Ginsberga Howl in je v njej omenjen kot "N.C.", "skrivni junak" Ginsbergovih zadnjih del. Pesem Howl je postala prelomno delo petdesetih let prejšnjega stoletja in je še povečala Ginsbergovo in Cassadyjevo slavo. Ginsberg je slavo prenašal lažje kot Cassady ali Kerouac in je imel dolgo javno kariero.

Cassady je želel postati pisatelj ali jazzovski glasbenik, vendar mu ni uspelo niti eno niti drugo. Poskušal se je učiti saksofona, vendar pri tem ni zdržal dolgo. Pred in po objavi knjige On the Road je večinoma delal kot delavec ali zaviralec na železnici. Nekaj od tega, kar je napisal, je izšlo v obliki spominov z naslovom Prva tretjina, vendar je bila to njegova edina knjiga. Bolj uspešno je pisal pisma prijateljem. V enem od njih je opisoval, kako je med potovanjem z vlakom zapeljeval različne ženske. S Kerouacom in Carolyn je snemal dolge pogovore o njunem življenju in razmišljanjih, ki so bili deloma vključeni v kasnejšo Kerouacovo knjigo z naslovom Visions of Cody (Cody Pomeray je postal Cassadyjevo novo izmišljeno ime, ko je Kerouac zamenjal založnika).

Cassady je prodajal tudi marihuano, da je lažje plačeval račune. Eden od kupcev se je izkazal za policista pod krinko, ki je Cassadyja aretiral. Dolgo časa je preživel v zaporu. Carolyn je morala delati in sama vzgajati otroke.

Cassady je bil izpuščen iz zapora in je spet začel potovati. V šestdesetih letih se je pridružil skupini Kena Keseyja Merry Pranksters, ki je z avtobusom potovala sem in tja po Združenih državah in prirejala "acid teste", kar je bilo ime za zabave z LSD. Cassady je vozil avtobus. Ko so bili Prankstersi v bližini, se je obnašal tako veselo kot vsi drugi in poln energije kot mladenič. Zasebno pa ni užival v življenju in stari prijatelji so opazili, da je videti zelo utrujen.

Cassady je v mladosti večkrat poskušal narediti samomor in bil nesrečen. Enkrat se je poskušal zmrzniti do smrti, ko je med vožnjo z avtomobilom čakal zunaj na nizkih temperaturah, vendar je to trajalo predolgo in se je vrnil v avto. V začetku leta 1968 so ga med ponovnim obiskom Mehike našli ležati ob železniški progi, kjer je bil že dolgo časa. Zaradi izpostavljenosti ostrim vremenskim razmeram je umrl le nekaj dni pred svojim 42. rojstnim dnem. Nihče ni vedel, ali se je tokrat poskušal ubiti ali ne. Nekaj ljudi, ki so ga poznali, je menilo, da si je želel umreti in da si je nekaj časa želel umreti, ko se je postaral, in da se je Cassadyju končno izpolnila želja.

Cassady je pustil neizbrisen pečat v svetu petdesetih in šestdesetih let prejšnjega stoletja, saj je dokumentiral dogodivščine Kerouaca, Ginsberga in njihovih prijateljev. Pojavil se je tudi v Keseyevih spisih o skupini Merry Pranksters. Navdihnil je poznejše boemske like, kot je Jim Morrison iz skupine The Doors. Ljudje še danes berejo o njegovem življenju in času ter si želijo, da bi Cassadyja spoznali ali se z njim spoprijateljili. Ljudje, ki so Cassadyja poznali, so se ga pozneje radi spominjali, čeprav jih je osebno razočaral, saj je bil tako edinstven (poseben) človek. Ljudje so radi opazovali Cassadyja, kako živi svoje polno življenje, medtem ko jih je on spodbujal, naj tudi oni živijo enako.