Bitka za izboklino (Ardenska ofenziva): opredelitev, potek in posledice

Po premiku iz Normandije konec julija 1944 in izkrcanju v južni Franciji 15. avgusta 1944 so zavezniki hitreje, kot je bilo pričakovano, napredovali proti Nemčiji.

Zavezniške enote so bile utrujene od večtedenskih neprekinjenih bojev, zaloge pa so bile zelo skromne. Oktobra se je stanje oskrbe sicer izboljšalo, vendar je pomanjkanje vojakov še vedno predstavljalo veliko težavo.

General Eisenhower in njegov štab so izbrali območje Ardenov, ki ga je imela prva ameriška armada, kot območje, ki bi ga lahko obvladovalo čim manjše število vojakov. Ardene so izbrali, ker je teren omogočal dobro obrambo in ker tam ni bilo veliko cest.

Zaradi hitrosti zavezniškega napredovanja in pomanjkanja globokomorskih pristanišč so zavezniki težko oskrbovali svoje enote. Z oskrbovalnimi operacijami na plažah na območjih izkrcanja v Normandiji ni bilo mogoče priskrbeti dovolj zalog. Edino pristanišče, ki so ga zavezniki zavzeli, je bil Cherbourg v bližini prvotnih invazijskih plaž, vendar so ga Nemci razbili in minirali.

Zavezniki so potrebovali več mesecev, da so vzpostavili svojo zmogljivost za prevoz tovora. Zavezniki so v prvih dneh septembra v celoti zavzeli belgijsko pristanišče Antwerpen, ki pa je delovalo šele 28. novembra. Reko Šeldo je bilo treba očistiti tako nemške vojske kot pomorskih min.

Zaradi omejitev je prišlo do nesoglasij med generalom Dwightom D. Eisenhowerjem in feldmaršalom Bernardom Montgomeryjem glede tega, ali bo imel dostop do zalog Montgomery ali ameriški general Omar Bradley na jugu.

Nemške sile so vse do maja 1945 nadzorovale več večjih pristanišč na obali Rokavskega preliva. Zaradi uničenja francoskega železniškega sistema pred dnevom D so se Nemci težko odzvali na invazijo. Težave so imeli tudi zavezniki, saj je popravilo prog in mostov zahtevalo veliko časa.

Oskrba frontnih enot je bila zagotovljena s tovornjaki, vendar je prevoz do frontne črte blizu belgijske meje zahteval ogromne količine goriva. V začetku oktobra so zavezniki ustavili večje napade, da bi izboljšali svoje oskrbovalne linije.

Montgomery in Bradley sta prosila za dostavo zalog za svoji vojski, da bi lahko še naprej napadala Nemce. General Eisenhower je želel, da Montgomeryjeve severne sile odprejo pristanišče Antwerpen in zavzamejo Porurje, industrijski del Nemčije.

Ko so se zavezniki ustavili, je nemški feldmaršal Gerd von Rundstedt lahko reorganiziral nemško vojsko v organizirano obrambo.

Operacija Market Garden feldmaršala Montgomeryja je dosegla le nekatere cilje. Zaradi ozemeljskih pridobitev so bile zavezniške razmere na področju oskrbe slabše kot prej. Oktobra je kanadska prva armada izbojevala bitko za Šeldo in odprla pristanišče Antwerpen za ladijski promet. Zaradi tega se je stanje oskrbe do konca oktobra izboljšalo.

Kljub prekinitvi bojev po bitkah pri Šeldi so imeli Nemci resne težave. Medtem ko so se jeseni nadaljevale operacije, zlasti kampanja v Loreni, bitka pri Aachnu in boji v Hürtgenskem gozdu, se razmere na zahodu niso kaj dosti spremenile.

Zavezniki so se počasi prebijali proti Nemčiji, vendar do nje niso prišli. Zahodni zavezniki so imeli na fronti ali blizu nje že 96 divizij, še deset divizij pa je prišlo iz Združenega kraljestva. Dodatne zavezniške zračnodesantne enote so ostale v Angliji. Nemci so imeli skupaj 55 divizij.

Adolf Hitler je svojim generalom obljubil 18 pehotnih in 12 oklepnih ali mehaniziranih divizij. Načrt je predvideval uporabo 13 pehotnih divizij, dveh padalskih divizij in šestih tankovskih divizij iz rezerv. Na vzhodni fronti je sovjetska operacija Bagration poleti uničila velik del nemške armadne skupine Center.

Operacija se je končala šele, ko je napredovalnim silam Rdeče armade zmanjkalo zalog. Novembra so se sovjetske sile pripravljale na zimski napad.

Medtem so zavezniški zračni napadi v začetku leta 1944 nemškim letalskim silam onemogočili letenje. To je pomenilo, da je imela nemška vojska malo podatkov o bojišču in ni mogla ustaviti zavezniške oskrbe. Dnevno premikanje nemških sil je bilo zlahka opaženo, ustavljanje oskrbe pa je skupaj z bombardiranjem romunskih naftnih polj pomenilo, da Nemčija ni imela nafte in bencina.

Ena od redkih prednosti nemških sil novembra 1944 je bila, da niso več branile celotne Zahodne Evrope. Njihove frontne črte na zahodu so se skrajšale in so bile veliko bližje nemškim mejam. To je kljub zavezniškemu nadzoru nad zrakom zmanjšalo njihove težave z oskrbo.

Poleg tega zaradi njihovega telefonskega in telegrafskega omrežja za komunikacijo niso bili več potrebni radijski aparati, kar je zmanjšalo učinkovitost razbijanja kod zavezniških sil Ultra. Kljub temu je ULTRA na dan poslala približno 40-50 kodiranih sporočil. Zabeležili so štirikratno povečanje nemških bojnih sil in opazili, da se načrtuje napad. ULTRA je prav tako zajela informacije o številnih železniških in cestnih premikih v regiji.

Sestavljanje ofenzive

Nemški voditelj Adolf Hitler je menil, da mu njegove mobilne rezerve omogočajo en velik napad. Čeprav se je zavedal, da na vzhodni fronti ne bo mogoče doseči ničesar, je še vedno verjel, da bi lahko uspela ofenziva proti zahodnim zaveznikom.

Hitler je verjel, da bo lahko razdelil zavezniške sile ter prisilil Američane in Britance, da sklenejo ločen mir, neodvisen od Sovjetske zveze.

Uspeh na zahodu bi Nemcem dal čas za oblikovanje in proizvodnjo naprednejšega orožja (na primer reaktivnih letal, novih modelov podmornic in supertežkih tankov) ter omogočil krepitev sil na vzhodu.

Nemci so zaradi manjše delovne sile svojih kopenskih sil menili, da je bolje napasti manjše zavezniške sile na Zahodu kot pa velike sovjetske vojske. Tudi če bi uničili celotno sovjetsko vojsko, bi Sovjeti še vedno imeli več vojakov.

Več visokih nemških vojaških častnikov, kot je bil feldmaršal Walter Model, je menilo, da napad ne bo uspešen. Ponudili so različne načrte, vendar jih Hitler ni želel poslušati. Načrt je potreboval slabo vreme, vključno z močno meglo in nizko ležečimi oblaki, ki bi zavezniškim letalom otežili letenje. Hitler je napad sprva določil za konec novembra, pred začetkom ruske zimske ofenzive.

Na zahodu so težave z oskrbo začele upočasnjevati zavezniške operacije, čeprav je odprtje pristanišča Antwerpen konec novembra izboljšalo razmere. Položaji zavezniških vojsk so se raztezali od južne Francije vse do Nizozemske. Nemci so želeli napasti tanko linijo zavezniških sil. Menili so, da bodo s tem ustavili napredovanje zaveznikov na zahodni fronti.

Pripravljenih je bilo več načrtov za večje napade na Zahod. Prvi načrt je predvideval napad na ameriške sile v okolici Aachna, da bi obkolili ameriško 9. armado. Drugi načrt je predvideval napad z blitzkriegom prek šibko branjenih Ardenov. Cilj tega načrta je bil razdeliti vojske vzdolž ameriško-britanske linije in zavzeti Antwerpen.

Hitler je izbral drugi načrt. Všeč mu je bila zamisel o razdelitvi anglo-ameriške vojske. Med Montgomeryjem in Pattonom je bilo veliko sporov. Hitler je upal, da bo ta nesoglasja lahko izkoristil. Če bi z napadom zavzeli Antwerpen, bi bile štiri popolne armade brez oskrbe ujete za nemškimi linijami.

Oba načrta sta bila namenjena napadom na ameriške sile. Hitler je menil, da se Američani niso sposobni dobro boriti. Menil je, da bodo Američani izgubili upanje, ko bodo izvedeli za ameriški poraz.

Generalfeldmaršal Walther Model in feldmaršal Gerd von Rundstedt sta bila zadolžena za vodenje napadov.

Model in von Rundstedt sta menila, da je cilj v Antwerpnu prezahteven zaradi pomanjkanja nemških virov konec leta 1944. Hkrati sta menila, da bi zgolj obrambni položaj le odložil poraz. Pripravila sta načrta, ki nista imela za cilj prečkanje reke Meuse; Modelov je bil Unternehmen Herbstnebel (operacija Jesenska megla), von Rundstedtov pa Fall Martin ("Načrt Martin").

Oba feldmaršala sta svoje načrte predstavila Hitlerju, ki jih je zavrnil in se odločil za svojo "veliko rešitev".

Imena operacij

Besedno zvezo "bitka v izboklini" je izumil sodobni tisk, da bi opisal, kako se je zavezniška frontna črta na vojnih zemljevidih izbočila navznoter.

Po koncu vojne je ameriška vojska izdala medaljo Ardennes-Alsace enotam, ki so sodelovale v operacijah v severozahodni Evropi. Medalja je veljala za ardensko območje, kjer je potekala bitka, in za enote južneje v Alzaciji.

Načrtovanje

OKW je sredi septembra po Hitlerjevem ukazu odločil, da se bo napad začel v Ardenih, kot je bilo to storjeno leta 1940. Številni nemški generali so temu nasprotovali, vendar je bil napad načrtovan in izveden. Leta 1940 so nemške sile pred napadom na sovražnika v treh dneh prečkale Ardene, načrt iz leta 1944 pa je predvideval boj v gozdu. Glavne sile naj bi napredovale proti zahodu do reke Meuse, nato pa naj bi se obrnile proti severozahodu, proti Antwerpnu in Bruslju.

Gosti gozdovi v Ardenih bi otežili premikanje. Za reko Meuso je bilo odprto ozemlje, po katerem bi se Nemci lahko hitro premaknili do obale.

Za operacijo so bile izbrane štiri vojske. Prva je bila Šesta tankovska armada pod poveljstvom generala SS Seppa Dietricha, ki je bila na novo ustanovljena 26. oktobra 1944 in je uporabljala najstarejše in najbolj izkušene pripadnike Waffen-SS: 1. SS tankovsko divizijo Leibstandarte Adolf Hitler ter 12. SS tankovsko divizijo Hitlerjugend. 6. tankovska armada je bila najsevernejša napadalna sila. Njen nalog je bil zavzeti Antwerpen.

Peta tankovska armada pod poveljstvom generala Hassa von Manteuffela je dobila ukaz, naj zavzame Bruselj.

Sedma armada pod poveljstvom generala Ericha Brandenbergerja je dobila ukaz za napad na jugu. Ta je bila sestavljena le iz štirih pehotnih divizij brez oklepnih skupin. Zato je med bitko le malo napredovala.

Sekundarno je sodelovala tudi 15. armada pod poveljstvom generala Gustava-Adolfa von Zangena. Nahajala se je na skrajnem severu ardenskega bojišča. Njen nalog je bil, da zadržuje ameriške sile na mestu. Če bi bile razmere primerne, bi lahko tudi napadla.

Za uspeh napada so bili potrebni štirje elementi: napad je moral biti popolno presenečenje, vremenske razmere so morale biti slabe, da bi preprečile zavezniško zračno premoč, napredovanje pa je moralo biti hitro. Ujeti bi bilo treba zavezniške zaloge goriva, saj je Wehrmachtu primanjkovalo goriva. Generalštab je ocenil, da imajo dovolj goriva le za tretjino do polovico ozemlja do Antwerpna.

V načrtu je bilo prvotno predvidenih nekaj manj kot 45 divizij, vključno z ducatom tankovskih in panzergrenadirskih divizij, ki so tvorile oklepno kopje, in različnimi pehotnimi enotami, ki so tvorile obrambno linijo. Vendar je nemška vojska do takrat trpela zaradi pomanjkanja delovne sile, zato so se sile zmanjšale na približno 30 divizij.

Čeprav je ohranila večino oklepnih enot, je bilo zaradi obrambnih potreb na vzhodu premalo pehotnih enot. Teh 30 obnovljenih divizij je uporabilo nekaj zadnjih rezerv nemške vojske. Med njimi so bile enote Volksgrenadier, ki so bile oblikovane iz mešanice veteranov in rekrutov, ki so prej veljali za premlade ali prestare za boj. Med pripravami so bili čas za usposabljanje, oprema in zaloge neustrezni. Nemške zaloge goriva so bile nezadostne. Materiale in zaloge, ki jih ni bilo mogoče prevažati po železnici, je bilo treba zaradi varčevanja z gorivom vleči s konji. Mehanizirane in tankovske divizije bi bile močno odvisne od ujetih goriv. Zaradi tega je bil začetek napada odložen s 27. novembra na 16. december. ^[]

Pred ofenzivo zavezniki niso bili seznanjeni z gibanjem nemških enot. Med osvobajanjem Francije je francoski odpor posredoval informacije o nemških premikih. Ko so dosegli nemško mejo, teh informacij ni bilo več na voljo. V Franciji so se ukazi znotraj nemške vojske prenašali z radijskimi sporočili, kodiranimi s strojem Enigma. Ta sporočila so lahko sprejeli in dešifrirali zavezniški šifrerji v Bletchley Parku ter tako pridobili obveščevalne podatke, znane pod imenom ULTRA.

V Nemčiji so bili takšni ukazi običajno posredovani po telefonu in teleprinterju, za vse komunikacije o napadu pa je bil izdan poseben ukaz o radijski tišini. Velika zatišja v Wehrmachtu po zaroti za uboj Hitlerja 20. julija so povzročila veliko strožjo varnost in manjše uhajanje informacij. Tudi zaradi meglenega jesenskega vremena zavezniška izvidniška letala niso mogla videti Nemcev na tleh.

Nemške enote na tem območju so namesto lesa za kuhanje ognja dobile oglje, da bi zmanjšale količino dima in zmanjšale možnost, da bi zavezniški opazovalci opazili, da se na območju kopiči vojska.

Zavezniško vrhovno poveljstvo je Ardene štelo za miren sektor. Zavezniške obveščevalne službe so trdile, da Nemci tako pozno v vojni ne morejo izvesti večjih napadov. Zavezniki so menili, da se Nemci pripravljajo na obrambo. Zavezniki so menili, da se okoli Düsseldorfa na severu Rena oblikuje nova obrambna vojska. Nemci so zaveznike prevarali tako, da so povečali število baterij protioklepnih letal na tem območju in izvedli več radijskih prenosov na tem območju.

Napad, ko je prišel, je zavezniške sile popolnoma presenetil. Vodja obveščevalne službe tretje ameriške armade, polkovnik Oscar Koch, vodja obveščevalne službe prve ameriške armade in obveščevalni častnik SHAEF so opozorili, da bi Nemci lahko napadli območje VIII. ameriškega korpusa. Ameriška 12. armadna skupina teh opozoril ni upoštevala.

Ker so Ardene veljale za miren sektor, so jih zavezniki uporabljali kot poligon za urjenje novih enot in počivališče. Ameriške enote, ki so bile razporejene v Ardene, so bile tako mešanica neizkušenih enot (kot sta 99. in 106. divizija "zlatih levov") in veteranskih enot, ki so bile v ta sektor poslane na počitek (28. pehotna divizija).

Za napad sta bili načrtovani dve veliki posebni operaciji. Oktobra je bilo odločeno, da bo Otto Skorzeny, nemški komandos, vodil operativno skupino angleško govorečih nemških vojakov. Ti vojaki naj bi bili oblečeni v ameriške in britanske uniforme. Šli naj bi za ameriške linije in spreminjali smerokaze, usmerjali promet, povzročali motnje in zavzemali mostove čez reko Meuse med Liègejem in Namurjem.

Konec novembra je bila dodana še ena posebna operacija: polkovnik Friedrich August von der Heydte naj bi vodil Fallschirmjäger (padalsko) Kampfgruppe v operaciji Stösser, nočnem padalskem desantu za zavezniškimi linijami, ki naj bi zavzel pomembno cesto v bližini Malmedyja.

Nemška obveščevalna služba je za predvideni datum začetka sovjetskega napada določila 20. december.

Po poskusu zarote 20. julija, s katero so poskušali Hitlerju odvzeti življenje, in napredovanju Rdeče armade je Hitler s svojim štabom zapustil sedež v Wolfsschanze v Vzhodni Prusiji. Po kratkem obisku Berlina je Hitler 11. decembra s svojim vlakom (Führersonderzug) odpotoval v Giessen in se nastanil v poveljniškem kompleksu Adlerhorst na gradu Kransberg.

Von Rundstedt je svoj operativni štab postavil v bližini Limburga, dovolj blizu, da so lahko generali in poveljniki tankovskih korpusov, ki naj bi vodili napad, obiskali Alderhost.

V osebnem pogovoru 13. decembra med Waltherjem Modelom in Friedrichom von der Heydtejem, ki je bil zadolžen za operacijo Stösser, je von der Heydte dal operaciji Stösser manj kot 10-odstotne možnosti za uspeh. Model mu je dejal, da je treba poskus izvesti.

Na severnem delu je Dietrichovo 6. tankovsko armado skoraj 24 ur zadrževala ena sama četa in štirje ameriški prednji artilerijski opazovalci. Nato so napadli vrzel Losheim in greben Elsenborn, da bi se prebili do Liègea in Antwerpna.

Na območju Ardenov so se pojavili močni snežni meteži. Zaradi tega so zavezniška letala ostala prizemljena, vendar je to upočasnilo tudi nemško napredovanje. Nastali so veliki prometni zastoji in pomanjkanje goriva.

Peta tankovska armada von Manteuffela je napadla Bastogne in St. Vith. Na jugu se je Brandenbergerjeva sedma armada pomikala proti Luksemburgu.

Le mesec dni prej je 250 pripadnikov Waffen-SS v bitki za Vianden poskušalo iz rok luksemburškega odpora ponovno osvojiti mesto Vianden. SS je izgubila.

Bitka za greben Elsenborna je bila pomemben del bitke v Bulgeu. Napad je vodila ena najbolje opremljenih nemških divizij na zahodni fronti, 1. tankovska divizija SS (LSSAH).

Divizija je bila vodilna enota celotne nemške 6. tankovske armade. SS Obersturmbannführer Joachim Peiper je vodil Kampfgruppe Peiper, ki jo je sestavljalo 4800 mož in 600 vozil.

Napadi pehotnih enot 6. tankovske armade na severu so se slabo končali zaradi močnega odpora ameriških 2. in 99. pehotne divizije.

Prvi dan je bil nemški bataljon s 500 možmi zadržan 10 ur. Pehota 9. polka Fallschirmjaeger 3. divizije Fallschirmjaeger je dobila ukaz, naj najprej napade vas.

Edina četa 18 mož iz 99. pehotne divizije in štirje prednji zračni kontrolorji so do sončnega zahoda zadržali bataljon približno 500 nemških padalcev in povzročili 92 žrtev med Nemci.

To je ustavilo nemško napredovanje. Kampfgruppe Peiper na čelu šeste tankovske armade SS Oberstgruppenführerja Seppa Dietricha je dobila ukaz, naj zavzame cesto Losheim-Losheimergraben. Peiper je začel napredovati šele ob 16.00, kar je pomenilo več kot 16-urno zamudo.

Kampfgruppe Peiper je 17. decembra zgodaj zjutraj dosegla postajo Bucholz in zajela dele 3. bataljona 394. pehotnega polka. Zavzeli so ameriško skladišče goriva v Büllingenu, kjer so se oskrbeli z gorivom, preden so nadaljevali pot proti zahodu.

Na severu je 277. pehotna divizija poskušala prebiti ameriško 99. pehotno divizijo in položaje 2. pehotne divizije.

12. SS tankovska divizija, okrepljena z dodatnimi pehotnimi divizijami (Panzergrenadier in Volksgenadier), je zavzela Losheimergraben in napadla vasi Rocherath in Krinkelt.

Njihov namen je bil zavzeti vasi Rocherath-Krinkelt, kar bi jim odprlo pot do grebena Elsenborn. S tem bi Nemci dobili nadzor nad cestami proti jugu in zahodu ter zagotovili oskrbo oklepnih sil Kampfgruppe Peiper.

Ameriška obramba je Nemcem preprečila, da bi dosegli zaloge v bližini belgijskih mest Liège in Spa. Po več kot desetih dneh bojevanja so Američane potisnili iz vasi, vendar jih niso mogli premakniti z grebena. V. korpus prve ameriške armade je nemškim silam preprečil, da bi dosegle ceste proti zahodu.

99. pehotna divizija je imela številčno premoč, vendar je imela veliko mrtvih in ranjenih Nemcev. Divizija je izgubila približno 20 % svoje moči, od tega 465 padlih in 2524 evakuiranih zaradi ran, poškodb ali utrujenosti. Nemške izgube so bile veliko večje. V severnem sektorju so vključevale več kot 4.000 mrtvih ter uničenje šestdesetih tankov in velikih topov. Zgodovinar John S. D. Eisenhower je zapisal: "... delovanje 2. in 99. divizije na severnem ramenu lahko štejemo za najbolj odločilno v ardenskem pohodu."

Kampfgruppe Peiper se premika proti zahodu

Kampfgruppe Peiper je vstopila v Honsfield, eno od počivališč 99. divizije. Veliko jih je ubila, uničila več ameriških oklepnih enot in vozil ter zajela več deset ujetnikov, ki so jih umorili. Peiper je brez težav zavzel mesto in 50.000 ameriških galon (190.000 l; 42.000 imp gal) goriva za svoja vozila. Peiper je nato napredoval proti severozahodu proti Büllingenu. Peiper se je obrnil proti jugu, da bi obšel Hünningen.

Pokol v Malmedyju

17. decembra ob 12.30 je bila Kampfgruppe Peiper v bližini zaselka Baugnez, ko je naletela na 285. bataljon za opazovanje poljskega topništva 7. oklepne divizije ZDA. Po boju so se Američani predali. Poslali so jih na polje. SS-ovci so nenadoma začeli streljati na ujetnike. Nekaj jih je preživelo, novica o pobojih vojnih ujetnikov pa se je razširila po zavezniških linijah. Po koncu vojne so vojakom in častnikom skupine Kampfgruppe Peiper, vključno z Joachimom Peiperjem in generalom SS Seppom Dietrichom, sodili na sojenju za pokol v Malmedyju.

Pokol v Chenognu

Po pokolu v Malmedyju so ameriški vojaki na novega leta dan 1945 po predhodnem ukazu, da ne smejo vzeti nobenega ujetnika, v bližini belgijske vasi Chenogne (8 km od Bastogna) ustrelili šestdeset nemških vojnih ujetnikov.

Nemci napredujejo proti zahodu

Do večera so se Nemci pomaknili proti severu in se borili z ameriško 99. pehotno divizijo. Peiperjeve sile so zamujale zaradi ameriškega odpora in zato, ker so Američani, ko so se umaknili, razstrelili mostove in izpraznili skladišča z gorivom.

Peiperjeva enota je imela zamudo, njegova vozila pa so potrebovala gorivo. Za napredovanje od Eifela do Stavelota so potrebovali 36 ur. ^[]

Kampfgruppe Peiper je 18. decembra napadla Stavelot, vendar mesta ni mogla zavzeti, preden so Američani izpraznili veliko skladišče goriva. Trije tanki so poskušali zavzeti most, vendar je vodilni tank onesposobila mina. 60 graničarjev je napredovalo naprej, vendar jih je ustavil ameriški ogenj. Po tankovski bitki naslednjega dne so Nemci vstopili v vas, ko ameriški inženirji niso razstrelili mostu.

Peiper je pohitel proti mostu pri Trois-Pontsu in večino svojih sil pustil v Stavelotu. Ko so ga 18. decembra ob 11.30 dosegli, so ga umikajoči se ameriški inženirji razstrelili.

Peiper je šel na sever. Pri Cheneuxu so ga napadli ameriški bombniki in uničili dva tanka in pet poltovornjakov. Skupina se je premaknila ob mraku ob 16.00. Od dveh mostov, ki sta ostala med Kampfgruppe Peiper in reko Meuse, so Američani razstrelili most čez reko Lienne, ko so se Nemci približali.

Peiper se je obrnil proti severu in ustavil svoje sile v gozdu med krajema La Gleize in Stoumont. Izvedel je, da je Stoumont trdno zavarovan in da Američani pripeljejo nove enote iz Spa.

Na Peiperjevem jugu se je napredovanje Kampfgruppe Hansen ustavilo. SS Sturmbannführer Knittel je prečkal most pri Stavelotu, vendar so Američani Stavelot ponovno zavzeli. Peiper in Knittel sta bila v nevarnosti, da bosta odrezana.

Nemško napredovanje ustavljeno

Ob zori 19. decembra je Peiper napadel ameriške branilce Stoumonta. V napad je poslal pehoto iz 2. SS panzergrenadirskega polka in četo Fallschirmjägerjev. Temu je sledil tankovski napad, s katerim je osvojil vzhodni rob mesta.

Prišel je ameriški tankovski bataljon, vendar je Peiper ob 10.30 končno osvojil Stoumont. Knittel se je pridružil Peiperju in sporočil, da so Američani ponovno zavzeli Stavelot na vzhodu. Peiper je Knittelu ukazal, naj ponovno zavzame Stavelot.

Menil je, da Kampfgruppe nima dovolj goriva za prečkanje mostu zahodno od Stoumonta. Istega večera je v La Gleize prispela ameriška 82. zračnodesantna divizija pod poveljstvom generalmajorja Jamesa Gavina.

Kampfgruppe Sandig, ki je imela nalogo zavzeti Stavelot, je še enkrat neuspešno napadla. Poveljnik 6. tankovske armade SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich je ukazal Hermannu Prießu, poveljniku I. tankovskega korpusa SS, naj pomaga Peiperjevi Kampfgruppe, vendar Prieß ni mogel prodreti.

Majhne enote ameriškega 2. bataljona 119. polka so 21. decembra zjutraj napadle Kampfgruppe Peiper. Bile so potisnjene nazaj in nekaj jih je bilo ujetih, vključno s poveljnikom bataljona, majorjem Halom McCownom.

Pri poskusu umika iz Cheneuxa so se ameriški padalci iz 82. zračnodesantne divizije spopadli z Nemci. Američani so 22. decembra obstreljevali Kampfgruppe Peiper.

Čeprav je Nemcem zmanjkalo hrane in goriva, so se še naprej borili. Misija Luftwaffe za oskrbo se je izjalovila, saj so s padali odnesli zaloge ameriškim enotam v Stoumontu.

Peiper je v La Gleize postavil obrambo. Odločil se je, da se 23. decembra prebije nazaj do nemških linij. Možje Kampfgruppe so zapustili svoja vozila in težko opremo.

Operacija Stösser

Operacija Stösser je bila padalski desant v ameriško zaledje na območju High Fens (francosko Hautes Fagnes; nemško Hohes Venn; nizozemsko Hoge Venen). Cilj je bilo križišče "Baraque Michel".

To je bil edini nočni padec nemških padalcev med drugo svetovno vojno. II. padalski korpus je poslal 100 mož iz vsakega od svojih polkov. Za skupno urjenje so imeli malo časa.

Padalo je padlo neuspešno. Von der Heydte je končal s približno 300 vojaki. Njihove sile so bile premajhne in prešibke, da bi se lahko zoperstavile zaveznikom. Umaknili so se proti Nemčiji in napadli zaledje ameriških linij. Le približno 100 njegovih utrujenih mož je na koncu doseglo nemško zaledje.

Wereth 11

Še en, veliko manjši pokol se je zgodil 17. decembra 1944 v Werethu v Belgiji. Enajst temnopoltih ameriških vojakov so po predaji mučili in nato ustrelili pripadniki 1. tankovske divizije SS, ki so pripadali Kampfgruppe Knittel. Odgovorni so bili pripadniki tretje čete izvidniškega bataljona.

Nemcem je šlo bolje, ko je peta tankovska armada napadla položaje 28. in 106. pehotne divizije ZDA. Nemci niso imeli takšne moči kot na severu, vendar so imeli še vedno več vojakov in orožja kot 28. in 106. divizija. Obkolili so dva polka (422. in 423.) 106. divizije in ju prisilili k predaji.

Uradna zgodovina ameriške vojske navaja: "Tu je bilo izgubljenih vsaj sedem tisoč ljudi, številka pa je verjetno bližje osmim ali devetim tisočem."

Bitka za St. Vith

V St. Vithu je bilo von Manteuffelovim in Dietrichovim silam težko. Branilci so se upirali nemškim napadom. To je upočasnilo nemško napredovanje.

Montgomery je 21. decembra ukazal evakuacijo mesta St. Vith. Ameriške enote so se postavile v okope, kar je otežilo nemško napredovanje. Do 23. decembra je bilo ameriškim enotam ukazano, naj se umaknejo zahodno od reke Salm. Ker je nemški načrt predvideval zavzetje St. Vitha do 17. decembra do 18. ure, so zamujali.

Mostovi na reki Meuse

Za zaščito prehodov čez reko Meuse je Montgomery 19. decembra ukazal enotam, naj zadržijo mostove.

Najuspešnejše je bilo nemško napredovanje v središču. Peto tankovsko armado je vodila 2. tankovska divizija, medtem ko je z juga prodirala divizija Panzer Lehr. Reko Ourthe so pri Ourthevillu prečkali 21. decembra.

Zaradi pomanjkanja goriva je bilo napredovanje za en dan ustavljeno, 23. decembra pa se je napad nadaljeval proti mestoma Hargimont in Marche.

Hargimont je bil zavzet še isti dan, Marche pa je branila ameriška 84. divizija. General Lüttwitz, poveljnik XXXXVII. tankovskega korpusa, je diviziji ukazal, naj se obrne proti zahodu proti Dinantu in reki Meuse. 2. tankovska divizija je še vedno hitro napredovala.

22. in 23. decembra so dosegli gozd Foy-Notre-Dame v bližini Dintanta. 24. decembra je bila dosežena najbolj oddaljena točka. Divizija Panzer Lehr je zavzela mesto Celles. Dalje proti severu so se deli 2. tankovske divizije približali reki Meuse.

Zavezniške sile so nemškim silam preprečile, da bi se približale mostu Dinant. Do poznega božičnega večera so zavezniške sile zaustavile napredovanje v tem sektorju.

Operacija Greif in operacija Währung

Za operacijo Greif je Otto Skorzeny za zavezniške linije poslal angleško govoreče Nemce v ameriških uniformah. Čeprav jim ni uspelo zavzeti mostov čez Meuse, so povzročili zmedo in govorice so se hitro razširile. Zaskrbljen je bil celo general George Patton, ki je razmere opisal generalu Dwightu Eisenhowerju.

V zavezniškem zaledju so bile postavljene kontrolne točke, ki so močno upočasnile gibanje vojakov in opreme. Ameriški poslanci na teh kontrolnih točkah so vojake spraševali o stvareh, ki naj bi jih poznal vsak Američan.

Zaradi poostrenih varnostnih ukrepov so se nemški vojaki zelo težko gibali, zato so jih številne ujeli. Tudi med zaslišanjem so širili laži. ko so jih vprašali o njihovem poslanstvu, so nekateri trdili, da so jim naročili, naj gredo v Pariz ubiti ali ujeti generala Dwighta Eisenhowerja.

Varnost okoli generala je bila močno povečana, Eisenhower pa je ostal v svojem štabu.

Ker so bili Skorzenyjevi ljudje ujeti v ameriških uniformah, so jih usmrtili kot vohune. To je bila takrat običajna praksa vseh vojsk. Skorzeny je dejal, da so mu nemški pravni strokovnjaki povedali, da je takšna taktika legitimna zvijača, dokler svojim možem ne ukaže, naj se borijo v boju, medtem ko nosijo ameriške uniforme.

Skorzeny in njegovi možje so v primeru ujetja nosili nemške uniforme pod ameriškimi. Skorzenyju je leta 1947 na dachauskem procesu sodilo ameriško vojaško sodišče zaradi kršenja vojnih zakonov pri vodenju operacije Greif, vendar je bil oproščen.

V okviru operacije Währung je majhno število nemških agentov v ameriških uniformah odšlo za zavezniške linije. Poskušali so podkupovati železniške in pristaniške delavce, da bi povzročili težave pri zavezniških oskrbovalnih operacijah. Vendar je bila ta operacija neuspešna. ^[]

Južneje so napadalne divizije prečkale reko Our. 112. pehotni polk je nemškim enotam dva dni preprečeval uporabo mostov čez reko Our v okolici Ourena, nato pa se je umaknil.

109. in 110. polk 28. divizije sta se odrezala slabo. Imela sta tako malo vojakov, da so Nemci obšli njune položaje. Oba sta se upirala in upočasnila nemški urnik za več dni. Panzerske skupine so v štirih dneh zavzele vasi in napredovale pri Bastognu.

Boj za vasi in ameriške oporne točke ter prometna zmeda na nemški strani so upočasnili napad. To je 101. zračnodesantni diviziji omogočilo, da je 19. decembra dosegla Bastogne. Obramba Bastogneja je Nemcem onemogočila, da bi zavzeli mesto. Panzerji so šli mimo na obeh straneh in 20. decembra odrezali Bastogne.

Na jugu so Brandenbergerjeve tri pehotne divizije ustavile divizije VIII. korpusa ZDA. Le 5. padalska divizija Brandenbergerjevega poveljstva se je lahko premaknila naprej.

Eisenhower in njegovi poveljniki so do 17. decembra ugotovili, da gre v Ardenih za veliko ofenzivo in ne za majhen napad, zato so na območje poslali številne nove enote.

V enem tednu so poslali 250.000 vojakov. General Gavin iz 82. zračnodesantne divizije je 101. diviziji ukazal, naj zadrži Bastogne. 82. divizija se je morala spopasti s tankovskimi divizijami SS. ^[]

Obleganje Bastogne

Ko so se 19. decembra sestali višji zavezniški poveljniki, so Nemci mesto Bastogne in njegovih 11 cest držali že več dni.

Dve ločeni nemški koloni v smeri proti zahodu so ustavili obrambni položaji do deset kilometrov od mesta. ^[]

General Eisenhower je spoznal, da lahko zavezniki veliko lažje uničijo nemške sile, če so na prostem. Patton je svojemu štabu naročil, naj pripravi tri načrte za obrat proti severu.

20. decembra je Eisenhower prvo in deveto ameriško armado izločil iz 12. armadne skupine generala Bradleyja in jo podredil Montgomeryjevi 21. armadni skupini.

Do 21. decembra so Nemci obkolili Bastogne, ki sta ga branila 101. zračnodesantna divizija in bojno poveljstvo B 10. oklepne divizije. Razmere v mestu so bile težke. Hrane je primanjkovalo, do 22. decembra pa je bilo artilerijsko strelivo omejeno na 10 nabojev na top na dan.

Naslednji dan se je vreme izboljšalo in zaloge (strelivo) so padale štiri od naslednjih petih dni.

Mesto se je kljub nemškim napadom obdržalo. Nemški poveljnik, generalpodpolkovnik Heinrich Freiherr von Lüttwitz, je zahteval predajo Bastogne. Ko je brigadni general Anthony McAuliffe izvedel za nacistično zahtevo po predaji, je to zavrnil.

Po 21. decembru sta se iz Bastogne naprej premaknila tako 2. panzer kot Panzer Lehr. 26. VG je na božični večer prejela en panzergrenadirski polk za napad naslednji dan. Ker mu je primanjkovalo vojakov, tisti iz 26. divizije VG pa so bili utrujeni, je XLVII. tankovski korpus osredotočil svoj napad na več lokacij na zahodni strani.

Napad je bil porazen, vsi tanki pa uničeni. Naslednji dan, 26. decembra, je 4. oklepna divizija generala Pattona prodrla in odprla prehod do Bastogne.

Zavezniške letalske sile so pomagale tudi branilcem Bastogne, saj so odvrgle zdravila, hrano, odeje in strelivo. Ekipa prostovoljnih kirurgov je priletela z vojaškim letalom in začela operirati.

Do 24. decembra se je nemško napredovanje ustavilo v bližini reke Meuse. Enote britanskega XXX. korpusa so držale mostove pri Dinantu, Givetu in Namurju, ameriške enote pa so jih kmalu prevzele.

Nemci niso imeli zalog, začelo pa je primanjkovati goriva in streliva. Do te točke so bile nemške izgube majhne, zlasti v oklepu, ki je bil skoraj nepoškodovan, z izjemo Peiperjevih izgub.

General Hasso von Manteuffel je 24. decembra zvečer Hitlerju priporočil prekinitev vseh operacij in umik. Hitler je zavrnil.

Vendar je zmeda v zavezniškem poveljstvu preprečila odločen odziv. Na božični večer je 2. oklepna divizija v središču poskušala napasti 2. tankovsko divizijo na reki Meuse.

4. konjeniška skupina je napadla 9. tankovsko divizijo pri Marche. Posledično je bil del 2. tankovske divizije odrezan. Ujete enote 2. tankovske divizije so se 26. in 27. decembra dvakrat poskušale prebiti.

Zaradi nadaljnjih zavezniških napadov v bližini Marche so Nemci vedeli, da nadaljnja akcija proti Meusi ni mogoča.

Na jugu se je Pattonova tretja armada borila za pomoč ameriškim enotam v Bastognu. 26. decembra ob 16.50 je četa D 37. tankovskega bataljona 4. oklepne divizije dosegla Bastogne in končala obleganje.

1. januarja so Nemci, da bi nadaljevali ofenzivo, sprožili dve novi operaciji. Ob 9:15 je Luftwaffe začela operacijo Unternehmen Bodenplatte (Osnovna plošča), obsežno kampanjo proti zavezniškim letališčem v Nizki krajini. Na stotine letal je napadlo zavezniška letališča in uničilo ali hudo poškodovalo približno 465 letal. Vendar je Luftwaffe izgubila 277 letal, 62 zaradi zavezniških lovcev, 172 pa predvsem zaradi nepričakovano velikega števila zavezniških oklepnikov, vzpostavljenih za zaščito pred napadi nemških letečih bomb V-1, ki so uporabljali bližnje topove, pa tudi zaradi prijateljskega ognja nemških oklepnikov, ki niso bili obveščeni o pričakovani obsežni nemški zračni operaciji. Nemci so na letališču z imenom Y-29 utrpeli velike izgube, saj so izgubili 24 svojih letal, medtem ko so sestrelili le eno ameriško letalo. Medtem ko so si zavezniki v nekaj dneh opomogli od izgub, je operacija povzročila, da je bila Luftwaffe do konca vojne šibka in neučinkovita.

Istega dne sta nemška armadna skupina G (Heeresgruppe G) in armadna skupina Zgornji Ren (Heeresgruppe Oberrhein) sprožili veliko ofenzivo na 70 milj (110 km) raztegnjeno linijo sedme ameriške armade. Ta ofenziva, znana kot operacija Severni veter (Unternehmen Nordwind), je bila zadnja velika nemška ofenziva v vojni na zahodni fronti. Oslabljena sedma armada je po Eisenhowerjevem ukazu poslala vojake, opremo in zaloge na sever, da bi okrepila ameriško vojsko v Ardenih, zaradi ofenzive pa je bila v hudi stiski.

Do 15. januarja se je VI. korpus sedme armade v Alzaciji bojeval na treh straneh. Zaradi vse večjih izgub in pomanjkanja nadomestnih enot, tankov, streliva in zalog se je bila 7. armada 21. januarja prisiljena umakniti na obrambne položaje na južnem bregu reke Moder. Nemška ofenziva se je končala 25. januarja. V srditih in obupnih bojih operacije Nordwind je VI. korpus, ki je nosil glavnino spopadov, utrpel skupno 14.716 žrtev. Skupno število januarskih žrtev za sedmo armado je bilo 11.609. Med vsemi žrtvami je bilo vsaj 9.000 ranjenih. Prva, tretja in sedma armada so zaradi mraza utrpele skupno 17.000 hospitalizacij.

Zavezniki prevladajo

Čeprav se je nemška ofenziva ustavila, so Nemci še vedno nadzorovali nevarno območje na zavezniški liniji. Pattonova tretja armada na jugu s središčem okoli Bastogne bi napadla na severu, Montgomeryjeve sile na severu bi udarile na jug, sile pa so se nameravale srečati pri Houffalize.

Januarja 1945 so bile temperature izredno nizke. Orožje je bilo treba vzdrževati in motorje tovornjakov pognati vsake pol ure, da bi preprečili strjevanje olja. Ofenziva je potekala ne glede na to.

Eisenhower je želel, da Montgomery 1. januarja preide v protiofenzivo, da bi se srečal s Pattonovo tretjo armado, odrezal večino napadajočih Nemcev in jih ujel v žep. Vendar Montgomery, ki ni želel tvegati premalo pripravljene pehote v snežnem metežu za strateško nepomembno območje, je napad začel šele 3. januarja, ko se je precejšnje število nemških enot že uspešno umaknilo, vendar za ceno izgube večine svoje težke opreme.

Na začetku ofenzive sta bili prva in tretja ameriška armada ločeni približno 25 milj (40 km). Tudi ameriški napredek na jugu je bil omejen na približno kilometer na dan. Večina nemških sil je izvedla uspešen bojni umik in zapustila območje spopadov, čeprav so bile razmere z gorivom tako hude, da je bilo treba večino nemških oklepnikov opustiti. Hitler je 7. januarja 1945 privolil v umik vseh sil iz Ardenov, vključno s tankovskimi divizijami SS, in tako končal vse ofenzivne operacije. Vendar so se spopadi nadaljevali še tri tedne; St. Vith so Američani ponovno zavzeli 23. januarja, zadnje nemške enote, ki so sodelovale v ofenzivi, pa so se vrnile na izhodiščno črto šele 25. januarja.

Winston Churchill je po bitki v Bulgeu v spodnjem domu parlamenta dejal: "To je nedvomno največja ameriška bitka v vojni in verjamem, da bo veljala za večno slavno ameriško zmago."

Za to spremembo vodstva se je izvedelo šele, ko je bilo objavljeno sporočilo. Montgomery je vprašal Churchilla, ali lahko pojasni situacijo.

Na isti dan kot Hitlerjev ukaz za umik, 7. januarja, je imel Montgomery tiskovno konferenco. Montgomery je pohvalil "pogum in dobre bojne lastnosti" Američanov. Pohvalil je tudi Eisenhowerja.

Nato je Montgomery pol ure opisoval bitko. Ob koncu govora je dejal, da je uporabil vso moč britanske skupine armad. Bitko je označil za "najzanimivejšo, mislim, da morda eno najbolj zanimivih in zapletenih bitk, kar sem jih kdaj vodil".

Kljub njegovim pozitivnim pripombam o ameriških vojakih so Američani menili, da si pripisuje zasluge za uspeh kampanje. Menili so, da je dajal vtis, kot da je rešil Američane.

Patton in Eisenhower sta menila, da ni opisal deleža Britancev in Američanov v bojih v Ardenih. Menila sta, da ni opisal deleža, ki so ga odigrali Bradley, Patton in drugi ameriški poveljniki. Montgomery poleg Eisenhowerja ni omenil nobenega ameriškega generala. To so razumeli kot žaljivo.

Montgomery je spoznal svojo napako in pozneje zapisal: "Zdaj mislim, da te tiskovne konference ne bi smel imeti."

Bradley in Patton sta zagrozila z odstopom, če se Montgomeryjevo poveljstvo ne bo spremenilo. Eisenhower se je odločil, da bo Montgomeryja odpustil. Eisenhower je Montgomeryju dovolil, da se opraviči.

Uradno poročilo ameriškega ministrstva za vojsko navaja približno 108 347 žrtev, od tega 19 246 mrtvih, 62 489 ranjenih ter 26 612 ujetih in pogrešanih. Bitka v Bulgeu je bila najhujša bitka, ki so jo ameriške sile doživele v drugi svetovni vojni; 19.000 mrtvih Američanov je bilo neprimerljivo več kot v katerem koli drugem spopadu. Britanske izgube so znašale 1.400.

Uradni podatek nemškega vrhovnega poveljstva za kampanjo je bil 84.834 žrtev, druge ocene pa se gibljejo med 60.000 in 100.000.

Zavezniki so še naprej nadaljevali bitko. V začetku februarja so zavezniki začeli napad po vsej zahodni fronti: na severu pod vodstvom Montgomeryja proti Aachnu, v središču pod vodstvom Courtneyja Hodgesa in na jugu pod vodstvom Pattona.

Nemške izgube v bitki so bile hude z več vidikov. Zadnje nemške rezerve so bile izčrpane, Luftwaffe je bil uničen, preostale nemške sile na zahodu pa so bile potisnjene nazaj v obrambo Siegfriedove linije.

Zaradi začetnega uspeha Hitlerjeve ardenske ofenzive, ki se je začela 16. decembra 1944, je Churchill 6. januarja 1945 prosil Stalina za sovjetsko pomoč z napadom. V petek, 12. januarja, so Sovjeti začeli ofenzivo Visla-Oder, načrtovano za 20. januar.

Med drugo svetovno vojno je večina ameriških temnopoltih vojakov še vedno služila le kot vozniki tovornjakov in stevardese. Sredi bitke v Bulgeu je generalu Eisenhowerju primanjkovalo nadomestnih vojakov, zato je afroameriškim vojakom dovolil, da se pridružijo belskim vojaškim enotam in se prvič borijo v boju. Več kot 2 000 temnopoltih vojakov se je prostovoljno prijavilo za odhod na fronto.

To je bil pomemben korak k rasno integrirani ameriški vojski. Med drugo svetovno vojno je bilo v bojih ubitih 708 Afroameričanov.