Juan Ponce de León

Zgodnje življenje

Ponce de León se je rodil leta 1460 v Santervásu de Campos v Španiji. Rodil se je v revni, a plemiški družini. Njegovi starši so morda umrli, ko je bil še majhen. Poslali so ga na posestvo Pedra Núñeza de Guzmána, gospoda iz Torala, da bi mu služil kot pater. Postal je vojak in se boril proti Mavrom v Granadi. Verjetno je bil s Kolumbom na njegovem drugem potovanju.

Sčasoma je postal vojak in se v Granadi boril proti Mavrom. Tako kot drugi osvajalci je tudi Ponce de León kmalu poiskal slavo in bogastvo z raziskovanjem in domnevajo, da je svoje iskanje začel kot del druge odprave Krištofa Kolumba leta 1493.

Hispaniola

Približno deset let pozneje je bil kapetan pri Nicolásu de Ovandu, guvernerju otoka Hispaniola. Ponce de León je zatrl upor in postal guverner vzhodne province Hispaniole. Ponce de León je prejel znatno zemljiško donacijo, ki je dovoljevala zadostno število tainskih sužnjev za obdelovanje njegovega novega posestva.

Ponce de León je bil v tej novi vlogi uspešen. V bližnjem kraju Boca de Yuma je našel dobro tržišče za svoje kmetijske pridelke in živino. Tu so španske ladje nabirale zaloge pred dolgo potjo nazaj v Španijo. Leta 1505 je Ovando pooblastil Ponce de Leóna, da ustanovi novo mesto v Higüeju, ki ga je poimenoval Salvaleón. Leta 1508 je kralj Ferdinand pooblastil Ponceja de Leóna, da osvoji preostale Taine in jih izkorišča za pridobivanje zlata.

V tem času se je Ponce de León poročil z Leonoro, gostilničarjevo hčerko. Imela sta tri hčere (Juano, Isabel in Marijo) in enega sina (Luisa). Velika kamnita hiša, ki jo je Ponce de León dal zgraditi za svojo naraščajočo družino, še danes stoji v bližini mesta Salvaleón de Higüey.

Portoriko in Bimini

Leta 1508 je Ponce de León vodil odpravo na današnji Portoriko. Iskali in našli so zlato. Po ustanovitvi kolonije je bil imenovan za guvernerja.

Florida

Prva ekspedicija

Leta 1513 je Ponce de León s tremi ladjami vodil odpravo, ki je odkrila današnjo vzhodno obalo Floride. Po izročilu naj bi pristal v kraju St. Augustine na Floridi ali v njegovi bližini. Kraj je poimenoval La Florida. Najverjetneje zato, ker je pristal med španskim velikonočnim praznovanjem, imenovanim Pascua Florida. Po nadaljnjem raziskovanju obale so se vrnili v Portoriko.

Druga ekspedicija

Ponce de León se je vrnil leta 1521 z 200 naseljenci. Pripeljali so živino, konje in vse, kar so potrebovali za obdelovanje zemlje. Med gradnjo naselbine so jih napadli lokalni Indijanci. V spopadu je Ponce de León dobil smrtno rano, verjetno z zastrupljeno puščico. Skupina se je vrnila na Kubo, kjer je Ponce de León umrl. Pokopali so ga v današnjem San Juanu pred oltarjem dominikanske cerkve. Njegovi posmrtni ostanki so bili pozneje preneseni v katedralo v San Juanu.

Vrelec mladosti

Zgodba o vrelcu mladosti sega več stoletij nazaj. Herodot (425-484 pr. n. št.) je govoril o skupini, ki jo je imenoval Makrobiani in je živela nekje v današnji Etiopiji. Povedal je, da so ostali mladostni, telesno močni in dolgo živeli. To, da je bil to vir mladosti, se je pojavilo veliko pozneje. Zgodbe o Ponce de Leónu in njegovem iskanju vrelca mladosti so se razvile po njegovi smrti. V nobenem od njegovih naročil ni omenjen takšen cilj. Leta 1535 je španski zgodovinar Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés prvič navedel, da je Ponce de León iskal izvir mladosti. Poznejši pisci so to legendo ponovili in jo polepšali.