Bryozoani (mahovnjaki): kaj so, kako živijo in njihov pomen

Skeleti briozojev rastejo v različnih oblikah in vzorcih: v obliki gomile, čipkastega venca, razvejanih vejic in celo v obliki štorklje. Njihovi skeleti imajo veliko majhnih odprtin. Vsaka odprtina je dom zooida. Imajo telo s črevesjem v obliki črke U, ki se odpira pri ustih in zadnjični odprtini. Prehranjujejo se z lopofori. Čepi mahovnjakov so cilistični. Bijanje trepalnic ustvarja vodni tok, ki žene hrano (predvsem fitoplankton) proti ustom. Pri nekaterih skupinah, zlasti pri nekaterih ktenostomih, se lahko oblikuje želodec.

Bryozoani nimajo dihalnega ali krvnega sistema, saj njihova majhnost omogoča difuzijo plinov in hranil. Imajo pa preprost živčni sistem in mišice, ki skupaj hitro spravijo zooida v njegovo zavetje.

Ena od vrst mahovk, Bugula neritina, je zanimiva kot vir kemikalij, briostatinov, ki jih preučujejo kot protirakava sredstva.

Bryozoani se lahko razmnožujejo spolno in nespolno. Kolikor je znano, so vsi Bryozoani hermafroditi (kar pomeni, da so tako moški kot ženske).

Vsi člani kolonije so kloni: so genetsko enaki in so nastali z nespolnim razmnoževanjem. To poteka tako, da se iz prvega zooida odcepijo novi zooidi. Tako kolonija raste; na ta način se kolonija povečuje. Če se delček kolonije mahovnic odlomi, lahko še naprej raste in tvori novo kolonijo.

Vse zooide v koloniji povezujejo nitke epitelijskih celic. Posamezni člani kolonije, zooidi, so pri nekaterih vrstah posplošeni: hranijo se in se lahko občasno razmnožujejo. Pri večini vrst pa so zooidi specializirani za različne funkcije. V tem primeru se hranilni zooidi imenujejo avtozooidi, nekrmilni člani pa heterozooidi. Funkcije, ki jih opravljajo heterozooidi, vključujejo spolno razmnoževanje, zaščito, premikanje, vodovodno omrežje in strukturno podporo. Funkcije nekaterih heterozooidov še vedno niso znane. Najpogostejša funkcija je, da se jajčeca razvijajo v valilnih komorah (ovicelih) na samičjih ali hermafroditnih heterozooidih. Obstajajo razlike v podrobnostih: včasih majhen kompleks heterozooidov proizvaja ličinke v sodelovanju. ^p4

Drug način za opisovanje mahovk, ki razvijejo heterozooide, je, da rečemo, da so polimorfne. Ta izraz se v biologiji uporablja za opis načina, kako se genetsko enotna populacija razvije v jasno ločene oblike. Polimorfizem je običajno nadzorovan z mehanizmi genetskega preklapljanja, vendar je pri mahovnjakih znanje o njihovi genetiki pomanjkljivo.

Večina vrst Bryozoan živi v morskih okoljih. Približno 50 vrst živi v sladki vodi. V svojih vodnih habitatih živijo na vseh vrstah trde podlage: zrnca peska, skale, školjke, les, rezila alg, cevi in ladje so lahko močno poraščene z briozoji. Nekatere kolonije mahovnic pa ne rastejo na trdnih podlagah, ampak tvorijo kolonije na sedimentu. Medtem ko nekatere vrste živijo na globini 8200 m, večina mahovnjakov živi v veliko plitvejših vodah. Večina mahovnjakov je sedečih in nepremičnih, vendar se nekaj kolonij lahko plazi, nekaj vrst nekolonialnih mahovnjakov pa živi in se giblje v prostorih med zrni peska. Ena od izjemnih vrst se preživlja s plavanjem v Južnem oceanu. Več vrst mahovnjakov živi na srednjem zahodu Združenih držav, zlasti v Ohiu, Indiani in Kentuckyju, ki je bil nekoč del velikega oceana, zahodnega notranjega morskega koridorja.

Njihova prehrana je sestavljena iz majhnih mikroorganizmov, vključno z diatomejami in drugimi enoceličnimi algami. Po drugi strani pa so mahovnjaki plen pašnih organizmov, kot so morski ježki in ribe.

Bryozoani so skoraj v celoti živali, ki tvorijo kolonije. Eno kolonijo lahko tvori več milijonov osebkov. Kolonije so velike od milimetrov do metrov, vendar so posamezniki, ki sestavljajo kolonije, majhni, običajno manj kot milimeter dolgi. V vsaki koloniji imajo različni osebki različne funkcije. Nekateri osebki zbirajo hrano za kolonijo (avtozooidi), drugi so odvisni od njih (heterozooidi). Nekateri osebki so namenjeni krepitvi kolonije (kenozooidi), drugi pa čiščenju kolonije (vibrakule). Znana je le ena samotarska vrsta, Monobryozoon ambulans, ki ne tvori kolonij.

Fosilni mahovnjaki so se prvič pojavili v zgodnjem ordoviku in so imeli veliko prilagoditveno radiacijo. V paleozoiku so bili številni: bili so ena od najbolj prevladujočih skupin paleozojskih fosilov. Bili so glavni sestavni del združb morskega dna in so imeli, tako kot sodobni mahovnjaki, pomembno vlogo pri stabilizaciji in vezavi sedimentov. Bili so vir hrane za številne druge bentoške organizme. V spodnjem karbonu (misisipijskem obdobju) pred 354 do 323 milijoni let so bili briozoji tako pogosti, da njihova razbita okostja tvorijo celotne apnenčaste plasti.

Po zlomu na meji med permom in triasom, ko so izumrle skoraj vse vrste, so si mahovnjaki v poznejšem mezozoiku opomogli in postali tako uspešni kot prej. V fosilnem zapisu mahovnjakov je več kot 15 000 vrst.

Večina fosilnih mahovnjakov ima mineralizirano okostje. Skeleti posameznih zooidov so od cevastih do škatlastih, vsebujejo pa končno odprtino, iz katere se izloča lopofor, ki se hrani. Pri veliki večini ordovicijskih mahovnjakov ni por, vendar skeletni dokazi kažejo, da so bili epiteliji kontinuirani od enega zooida do drugega.

Eden najpomembnejših dogodkov med evolucijo mahovnjakov je bila pridobitev apnenčastega skeleta in mehanizma izbočenja čepkov. Togost zunanjih telesnih sten je omogočila zaščito pred plenilci, večjo stopnjo povezanosti zooidov in razvoj masivnih kolonij.