Robert Edward Lee (19. januar 1807 - 12. oktober 1870) je bil polkovnik v vojski Združenih držav Amerike. Med ameriško državljansko vojno je postal vrhovni general konfederacijske vojske. Vodil je vojsko Severne Virginije na vzhodnem prizorišču ameriške državljanske vojne. Začel je kot inženir, nato pa je napredoval. Pred državljansko vojno je bil Lee častnik v mehiško-ameriški vojni. Bil je tudi vodja univerze West Point. Kot polkovnik ameriške vojske je vodil bataljon marincev, ki so zatrli upor v orožarni Harpers Ferry in zajeli njihovega vodjo Johna Browna.
Rana leta in izobrazba
Robert E. Lee se je rodil v Stratford Hallu v Virginiji v ugledni družini; njegov oče, Henry "Light-Horse Harry" Lee, je bil znan kot junak ameriške revolucije. Lee je leta 1829 diplomiral na vojaški akademiji West Point, kjer je končal med najboljšimi v razredu in se izkazal predvsem na področju inženirstva. Po akademiji je služboval kot vojaški inženir, gradil utrdbe in delal na projektih obalnega utrjevanja.
Vojaška pot do državljanske vojne
V mehiško-ameriški vojni je Lee sodeloval kot nadzornik gradbeniških in obveščevalnih nalog; tam je pridobil pomembne izkušnje in pohvale. Po vojni se je vrnil k službi v ZDA in med letoma 1852 in 1855 deloval kot nadzornik (superintendent) vojaške akademije West Point. V poznejših letih je opravljal različne poveljniške in strokovne naloge. Leta 1859 je sodeloval pri zatrtju upora Johna Browna v Harpers Ferry; kot visoki častnik ameriške vojske je vodil obleganje in poskrbel za aretacijo voditelja upora.
Vloga v ameriški državljanski vojni
Kljub temu, da je bil sprva nasprotnik odcepitve federalnih držav, je Lee po odločitvi Virginije za odcepitev leta 1861 sprejel odločitev, da bo ostal z državo, kjer živi in katero čuti kot domovino. Pridružil se je konfederacijski vojski in kmalu postal njen najpomembnejši vojaški poveljnik na vzhodu. Leta 1862 je prevzel poveljstvo Vojske Severne Virginije in vodil enote v številnih znamenitih bitkah:
- Bitke v sedmih dneh (Seven Days Battles) — serija bojev pri Richmondu, ki je zaustavila severnjaško napredovanje.
- Antietam (Sharpsburg) — ena najbolj krvavih bitk, ki se je končala brez jasne zmage, a je imela velike strateške posledice.
- Fredericksburg in Chancellorsville — pri katerih je Lee dosegel pomembne taktične uspehe; Chancellorsville velja za njegovo najvznemirljivejšo zmago, čeprav je bil tudi zato posledično izgubljen general Stonewall Jackson.
- Gettysburg — odločilna bitka leta 1863, kjer je konfederacijski napad na sredino nasprotnikove linije (Pickettov napad) potonil; dogodek se je izkazal za prelomnico v vojne sreče Konfederacije.
- Dolge obrambe in bitke pri Petersburgu ter končno obleganje, ki so privedle do utrujenosti sil Konfederacije.
Po dolgi seriji porazov in strateških pomanjkljivosti se je Lee 9. aprila 1865 na Appomattox Court House predal generalu Ulyssesu S. Grantu, kar je simbolično pomenilo konec večje vojne na vzhodnem bojišču in začetek razpada Konfederacije.
Po vojni
Po kapitulaciji je Lee zavzel prizadevanja za spravo in ponovno vključitev južnih držav v ameriško družbo. Zadelal je vodstveno vlogo v izobraževanju — sprejel je mesto predsednika kolidža, danes znanega kot Washington and Lee University v Lexingtonu, Virginia, kjer je deloval do svoje smrti. Kot izobraževalec je podpiral prizadevanja za obnovo in mirno sobivanje, čeprav so ga javno in zgodovinsko dojemali različno zaradi njegove vloge na strani Konfederacije.
Družina, smrt in zapuščina
Lee se je poročil z Mary Custis (Mary Anna Randolph Custis), potomko družine Washington, in imel več otrok. Umrl je 12. oktobra 1870 v Lexingtonu in je pokopan v kapeli univerze, ki nosi njegovo ime. Njegova zapuščina je kompleksna: vojskovodja, ki velja za enega najbolj sposobnih taktičnih poveljnikov svojega časa, a hkrati simbol boja za Konfederacijo — sistema, ki je branil suženjstvo. V 20. in 21. stoletju so spomeniki Robertu E. Leeju postali predmet intenzivnih razprav in odstranjevanja v okviru širšega premisleka o javnih simbolih rase, spomina in zgodovine.
Ocenjevanje zgodovine
Zgodovinarji in javnost se še vedno razhajajo v oceni Leejevega pomena. Nekateri poudarjajo njegovo vojaško mojstrstvo in osebno čast, drugi pa opozarjajo, da je bil poveljnik v oboroženem uporu proti ZDA in da je njegova vloga v ohranitvi suženjskega sistema del zgodovinske resnice, ki jo je treba priznati in kritično preučiti. Razumevanje Roberta E. Leeja zahteva upoštevanje tako taktičnih dosežkov kot tudi moralnih in političnih posledic njegove izbire strani v zgodovinsko ključno obdobje ZDA.
