Polotok Cape York – neokrnjena divjina v Queenslandu, Avstralija

Regija Cape York Peninsula obsega približno 137.000 km² severno od 16° južne zemljepisne širine. Od konice polotoka, Cape Yorka, je do Nove Gvineje čez otok in koralne grebene Torresovega preliva približno 160 kilometrov (99 milj).

Zahodno obalo omejuje Carpentarijski zaliv, vzhodno pa Koralno morje. Na jugu ni jasne meje, vendar meja v Zakonu o dediščini polotoka Cape York v Queenslandu iz leta 2007 poteka po 16° južne zemljepisne širine.

Na najširši točki polotoka je od reke Bloomfield na vzhodni obali do aboridžinske skupnosti Kowanyama na zahodni obali 430 km. Od južne meje do rta Cape York je približno 660 km. Največji otoki v Torresovi ožini so otok princa Walesa, otok Horn, otok Moa in otok Badu.

Cape York je najsevernejša točka avstralske celine. Poimenoval ga je poročnik James Cook 21. avgusta 1770 po princu Edwardu, vojvodi Yorku in Albanyju. Vojvoda je bil brat kralja Združenega kraljestva Jurija III. in je umrl zaradi bolezni leta 1767, ko je bil star komaj 20 let:

"Točko Majne, ki tvori eno stran prej omenjenega prehoda in je severni nasip te dežele, sem poimenoval York Cape v čast njegove pokojne kraljeve visokosti vojvode Yorškega."

Tropske pokrajine so med najbolj stabilnimi na svetu. Tektonske dejavnosti ni bilo že več milijonov let. Polotok je izjemno erodirana, skoraj ravna, nizka ravnica z mogočnimi vijugastimi rekami in obsežnimi poplavnimi območji. Na vzhodni strani v okolici Coena je nekaj zelo nizkih hribov, približno 800 m nadmorske višine v gorovju McIlwraith Range.

Del avstralskega Velikega ločnegagorovja, greben polotoka, je kot hrbtenica vzdolž polotoka. To gorsko verigo sestavljajo starodavne (1500 milijonov let stare) prekambrijske in paleozojske kamnine. Vzhodno in zahodno od polotokovega grebena ležita Karpentarijska in Lauraška kotlina, ki sta sestavljeni iz starodavnih mezozojskih sedimentov. Na polotoku je več pomembnih reliefnih oblik: veliko območje neokrnjenih peščenih sipin na vzhodni obali okoli zaliva Shelburne in Cape Bedford-Cape Flattery, ogromni kupi balvanov črnega granita v narodnem parku Black Mountain in Cape Melville ter apnenčasti krasi okoli Palmerstona na jugu.

Tla so revna, celo v primerjavi z drugimi območji Avstralije. So stara in vremensko pogojena, neprimerna za oranje in se ne odzivajo na gnojila. Zaradi slabih tal je regija redko poseljena. Poskusi gojenja komercialnih pridelkov so bili običajno neuspešni.

Podnebje na polotoku Cape York je tropsko in monsunsko. Močna monsunska sezona traja od novembra do aprila, v tem času pa je gozd skoraj povsem naseljen. Suha sezona traja od maja do oktobra. Temperatura je topla do vroča, v višjih predelih je podnebje hladnejše. Povprečne letne temperature se gibljejo od 18 °C na višjih legah do 27 °C v nižinah na bolj suhem jugozahodu. Temperature nad 40 °C in pod 5 °C so redke.

Letna količina padavin je visoka, od več kot 2000 mm na območju Iron Range in severno od Weipe do približno 700 mm na južni meji. Večina dežja pade med novembrom in aprilom. Le na vzhodnih pobočjih Iron Range je povprečna količina padavin med junijem in septembrom višja od 5 mm (0,2 palca). Med januarjem in marcem pa se mediana mesečnih padavin giblje od približno 170 mm na jugu do več kot 500 mm na severu in na območju Iron Range.

Reke

Greben polotoka predstavlja drenažno ločnico med Karpentarijskim zalivom in Koralnim morjem. Na zahodu se v Karpentarijski zaliv izlivajo veliki, vijugasti rečni sistemi, kot so Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie in Jardine. V sušni sezoni se te reke spremenijo v niz vodnih lukenj in peščenih dna. Ob močnem deževju v mokri sezoni pa postanejo mogočne vodne poti, ki se širijo po ogromnih poplavnih ravnicah in obalnih mokriščih ter dajejo življenje številnim sladkovodnim in močvirnim vrstam.

Na vzhodnih pobočjih tečejo proti Koralnemu morju krajše in hitreje tekoče reke Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie in Endeavour. Te reke zagotavljajo pomembno sladko vodo in hranila za najbolj zdrav del Velikega koralnega grebena. Ob bregovih teh divjih, nemotenih rek so gosti deževni gozdovi, peščene sipine ali mangrove.

Poplavna območja porečja Laura so zdaj zaščitena v nacionalnih parkih Lakefield in Jack River. Ravnine prečkajo reke Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack in Normanby.

Reke na polotoku so znane po svoji hidrološki celovitosti. To pomeni, da so še vedno v svojem naravnem stanju, z nespremenjenimi vodnimi tokovi in vegetacijo. Polotok Cape York je eden redkih krajev, kjer tropski vodni cikli ostajajo nespremenjeni. Na polotok Cape York priteče kar četrtina površinskega odtoka v Avstraliji. Z manj kot 3 % površine Avstralije proizvede več odtoka kot vsa Avstralija južno od Kozorogovega obratnika. Pomembne so tudi reke na polotoku, saj vračajo vodo v Veliki arteški bazen v osrednji Avstraliji. Vlada Queenslanda načrtuje zaščito 13 divjih rek na polotoku Cape York v skladu z Zakonom o divjih rekah iz leta 2005.

Geološka zgodovina

Pred približno 40 milijoni let se je indoavstralska tektonska plošča začela ločevati od starodavnega superkontinenta Gondwana. Ko se je na svoji poti proti severu zaletela v pacifiško ploščo, so pred približno 5 milijoni let nastale visoke gorske verige osrednje Nove Gvineje. Starodavne kamnine na današnjem polotoku Cape York, ki so bile zaščitene pred tem trkom, se niso premaknile.

V pleistocenu sta bili Avstralija in Nova Gvineja večkrat povezani s kopnim in ločeni z vodo. V ledeni dobi z nizko gladino morja je bil polotok Cape York nizko ležeč kopenski most. Druga povezava je obstajala med Arnhemsko deželo in Novo Gvinejo, ki je včasih ustvarila veliko sladkovodno jezero Carpentaria v središču današnjega Carpentarijskega zaliva. Tako sta bili Avstralija in Nova Gvineja povezani, dokler plitvega Torresovega preliva ni nazadnje zalila voda pred približno 8000 leti.

Rastline

Na polotoku Cape York se nahajajo nedotaknjeni tropski deževni gozdovi, tropski in subtropski travniki, savane in grmišča, tropske savane, vresovišča, mokrišča, divje reke in mangrove močvirja. V njih živi približno 3300 vrst cvetočih rastlin. Skoraj na celotnem polotoku Cape York (99,6 %) je še vedno avtohtona vegetacija. Na polotoku Cape York je tudi ena najvišjih stopenj endemizma v Avstraliji, saj je bilo doslej odkritih več kot 260 endemičnih rastlinskih vrst. Zaradi tega so deli polotoka znani kot zelo kakovostna divjina. Rastline na polotoku vključujejo izvirne gondvanske vrste, rastline, ki so se razvile po razpadu Gondwane, ter vrste iz Indomalaje in z druge strani Torresove ožine na Novi Gvineji. Največ raznolikosti je na območjih deževnega gozda. Večina polotoka Cape York je bolj suha od Nove Gvineje, kar preprečuje rastlinam deževnega gozda s tega otoka, da bi se preselile v Avstralijo.

Večji del polotoka Cape York pokrivata trava in gozd. Na njih je visoka in gosta trava ter raztresena drevesa, večinoma evkalipti. Najpogostejše drevo je Darwinovo strunasto lubje. Čeprav so tropske savane na polotoku pogoste in popolne, so v drugih delih sveta redke in v slabem stanju.

Tropskideževni gozdovi pokrivajo 748.000 ha ali 5,6 % celotne površine polotoka Cape York. Deževni gozdovi potrebujejo nekaj padavin v dolgem sušnem obdobju. Ti pogoji so večinoma na vzhodnih pobočjih obalnih grebenov Capea. To so stari gozdovi, v katerih raste ogromno različnih rastlin. Ti deževni gozdovi so zelo pomembni za ohranjanje narave. Največje območje deževnega gozda na Capeu je na območju McIllwraith Range-Iron Range. Gondvanske rastline tega območja vključujejo iglavce Araucariaceae in Podocarpaceae ter orhideje Arthrochilus, Corybas in Calochilus. V tem deževnem gozdu raste vsaj 1000 različnih rastlin, vključno s 100 redkimi ali ogroženimi vrstami in 16 % avstralskih vrst orhidej.

Na revnih, suhih tleh so tropska vresovišča. Na severovzhodu polotoka Cape York so največja območja tega zelo raznolikega ekosistema v Avstraliji.

Velika mokrišča na polotoku Cape York so "med največjimi, najbogatejšimi in najbolj raznolikimi v Avstraliji". Opredeljenih je bilo 19 mokrišč nacionalnega pomena, večinoma na velikih poplavnih ravnicah in obalnih območjih. Pomembna mokrišča vključujejo narodni park Jardine River, narodni park Lakefield in ustja velikih rek na zahodnih ravninah. Mnoga od teh mokrišč se pojavljajo le v mokri sezoni in imajo redke ali neobičajne vrste rastlin.

Obalna območja polotoka in rečna ustja so posejana z mangrovskimi gozdovi kwila in drugih dreves. Največji avstralski gozd mangrov je v zalivu Newcastle.

Živali

Na rtu je veliko živali, saj živi več kot 700 vrst kopenskih vretenčarjev. Od teh jih 40 živi samo tukaj. Zaradi geološke zgodovine so rastline in živali "na polotoku Cape York kompleksna mešanica gondvanskih reliktov, avstralskih osamelcev in azijskih ali novogvinejskih vsiljivcev" (str. 41). Med pticami najdemo buciko (Turnix olivii), zlatovranko (Psephotus chrysopterygius), lepega viharnika (Malurus amabilis), beločeli medvedek (Trichodere cockerelli) in rumenovratega medvedka (Meliphaga notata). Nekateri, kot je na primer ostrigar, živijo v drugih delih Avstralije, vendar imajo na polotoku pomembne populacije. Na rtu živi tudi vzhodna rjava kača, ena najbolj strupenih kač na svetu. Med sesalci je ogrožen glodavec Bramble Cay Melomys, ki živi samo na otoku Bramble Cay v Torresovi ožini.

V deževnih gozdovih na območju Iron Range živijo vrste, ki živijo tudi na Novi Gvineji, med njimi papiga eklektus in južni navadni kuščar. Druge živali deževnega gozda vključujejo 200 vrst metuljev, vključno z 11 endemičnimi metulji, med katerimi je ogromen zeleni ptič, zeleni drevesni piton in severni kvol. Število teh gozdnih močeradov se je zmanjšalo, ker so poskušali pojesti vnesene strupene trsne krastače.

Na rečnih bregovih v nižinah živijo posebne živalske vrste. V rekah Jardine, Jackson, Olive, Holroyd in Wenlock je veliko rib. Mokrišča in obalne mangrove so pomembne kot gojišče rib in življenjski prostor krokodilov, ki so pomembno zatočišče pred sušo. Veliki koralni greben je ob vzhodni obali in je pomemben morski habitat.

Grožnje in ohranjanje

Govedorejske kmetije uporabljajo približno 57 % celotne površine, večinoma v osrednjem in vzhodnem delu polotoka Cape York. Približno 20 % je avtohtonih zemljišč, pri čemer je celotna zahodna obala v lasti avtohtonih prebivalcev. Preostanek je večinoma narodni park, ki ga upravlja služba Queensland Parks and Wildlife Service. Med rabo zemljišč spadajo pašništvo na velikih površinah, rudarjenje boksita in kremenčevega peska, naravni rezervati, turizem in ribolov. Ob zahodni obali ali ob obali Carpentarijskega zaliva so velika nahajališča boksita. Weipa je rudarsko središče. Prekomerna paša, rudarjenje, požari, divji prašiči, trsne krastače, plevel in druge vnesene vrste so veliko poškodovali. Vendar je polotok Cape York še vedno precej neokrnjen, z nedotaknjenimi in zdravimi rečnimi sistemi ter brez zabeleženega izumrtja rastlin ali živali po evropski naselitvi.

Avstralska vlada je leta 1990 v študiji "Strategija rabe tal na polotoku Cape York" pripravila načrte za zaščito divjine. Vlada Queenslanda in avstralska zvezna vlada trenutno preučujeta možnost kandidature za svetovno naravno dediščino. Večji narodni parki so narodni park Jardine River na skrajnem severu, narodni park Mungkan Kandju v bližini Aurukuna in narodni park Lakefield na jugovzhodu bioregije.

Prvi znani stik med Evropejci in domorodci je bil na zahodni obali polotoka leta 1606. Evropejci so ga naselili šele v 19. stoletju, ko so nastale ribiške skupnosti, nato živinorejske kmetije in kasneje rudarska mesta. Evropska poselitev je povzročila preselitev domorodnih skupnosti in prihod otočanov iz Torresove ožine na celino. Danes na polotoku živi približno 18.000 ljudi. Približno 60 % jih je aboriginov in pripadnikov otokovTorresoveožine.

Upravno in trgovsko središče večine polotoka Cape York je Cooktown na skrajnem jugovzhodnem delu polotoka. Največje naselje na polotoku je rudarsko mesto Weipa v zalivu Carpentaria. Na večini polotoka živi malo ljudi, polovica jih živi v zelo majhnih naseljih in na živinorejskih farmah. Vzdolž razvojne ceste na polotoku so majhna storitvena središča v krajih Lakeland, Laura in Coen. Na koncu Cape Yorka je na bližnjem otoku Thursday Island precejšnje storitveno središče. Aboriginske skupnosti so v Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon in Umagico. Skupnosti otočanovTorresove ožine na celini sta v Bamagi in Seisii. Popolnoma zatesnjena celinska cesta povezuje Cairns in Atherton Tableland z Lakeland Downs in Cooktown. Cesta severno od Lakeland Downs do konice polotoka je včasih po močnem deževju v deževni sezoni (približno od decembra do maja) prekinjena.

Polotok je v suhi sezoni priljubljen med turisti za kampiranje, pohodništvo, opazovanje ptic in ribolov. Veliko ljudi se odpravi na avanturistično, a koristno vožnjo do rta Cape York, najsevernejše točke avstralske celine.

Mesto Laura obkrožajo nekatere najobsežnejše in najstarejše galerije skalnih poslikav aboridžinov na svetu, od katerih so nekatere na voljo za javni ogled. Na voljo je tudi nov interpretacijski center, kjer so na voljo informacije o skalnih umetninah in lokalni kulturi ter se lahko dogovorite za oglede.