V skladu s teorijo interakcij med plenilcem in plenom je odnos med rastlinojedci in rastlinami cikličen. Ko je plena (rastlin) veliko, se število njihovih plenilcev (rastlinojedcev) poveča, kar zmanjša populacijo rastlin, zaradi česar se število rastlinojedcev zmanjša. Populacija plena se sčasoma obnovi, s čimer se začne nov cikel. To pomeni, da populacija rastlinojedcev niha okoli nosilne zmogljivosti vira hrane, v tem primeru rastline.
Vedno bodo obstajali žepi rastlin, ki jih rastlinojedci ne najdejo. To je pomembno za specializirane rastlinojede, ki se prehranjujejo samo z eno vrsto rastline: preprečuje, da bi ti specialisti uničili svoj vir hrane. Prehranjevanje z drugo vrsto rastlin pomaga rastlinojedcem stabilizirati populacije. Menjavanje dveh ali več vrst rastlin zagotavlja stabilnost populacije rastlinojedca, medtem ko populacije rastlin nihajo. Ko v sistem vstopi invazivni rastlinojedec ali rastlina, se ravnovesje poruši, raznolikost pa se lahko spremeni ali celo poruši.
V nekaterih pogledih je lažje biti rastlinojeda žival kot mesojeda (mesojeda) žival. Mesojede živali morajo najti in ujeti živali, ki jih jedo, včasih pa se živali, ki jih želijo pojesti, z njimi spopadejo. Rastline, ki jih želijo jesti, morajo rastlinojede živali najti, vendar jim jih ni treba loviti. Številne rastline se pred rastlinojedci branijo s trni, toksini (strupi) ali slabim okusom. Na svetu živi veliko več rastlinojedih živali kot mesojedih.
Vpliv rastlinojedcev na raznolikost rastlin
Vpliv rastlinojedcev na rastlinsko raznolikost se razlikuje glede na okoljske spremembe. Rastlinojedi lahko povečajo ali zmanjšajo rastlinsko raznolikost.
Včasih smo mislili, da rastlinojedci povečujejo raznolikost rastlin, ker se izogibajo prevladi. Prevladujoče vrste običajno izključujejo podrejene vrste kot konkurenčno izključevanje. Vendar so lahko učinki na rastlinsko pestrost, ki jih povzročajo razlike v dominantnosti, koristni ali negativni. Rastlinojedi res povečujejo biotsko raznovrstnost z uživanjem dominantnih rastlinskih vrst, vendar lahko glede na okusnost in kakovost rastlin raje uživajo tudi podrejene vrste. Poleg preferenc rastlinojedcev na rastlinsko pestrost vplivajo tudi drugi dejavniki, obrambna teorija kompromisov, interakcija med plenilcem in plenom ter notranje značilnosti okolja in rastlinojedcev.
Eden od načinov, kako se lahko rastline razlikujejo po občutljivosti na rastlinojede, je obrambni kompromis. Teorija obrambnega kompromisa se pogosto uporablja kot temeljna teorija za ohranjanje ekološke enakomernosti. Rastline se lahko pri razporejanju virov, na primer med obrambo in rastjo, odzovejo s kompromisom. Obramba pred rastlinojedci na rastlinsko raznolikost se lahko v različnih razmerah razlikuje. Lahko je nevtralna, škodljiva ali koristna za fitnes rastlin. Tudi v odsotnosti obrambnih kompromisov lahko rastlinojedi še vedno povečajo raznolikost rastlin, na primer rastlinojedi imajo raje podrejene vrste kot dominantne.
Interakcija med plenilcem in plenom, zlasti regulacija "od zgoraj navzdol". Interakcija med plenilcem in plenom spodbuja prilagajanje rastlinskih vrst, ki so plenilcu ljubše. Teorija ekološke regulacije "od zgoraj navzdol" nesorazmerno manipulira z biomaso dominantnih vrst, da bi povečala raznolikost. Učinek rastlinojedcev na rastline je univerzalen, vendar se še vedno bistveno razlikuje na vsakem rastišču, lahko je pozitiven ali negativen.
V visoko produktivnem sistemu okolje organizmu zagotavlja ustrezno prehrano in vire za rast. Učinki rastlinojedcev, ki tekmujejo za vire, na rastlino so bolj zapleteni. Obstoj rastlinojedcev lahko poveča raznolikost rastlin, saj zmanjša številčnost prevladujočih vrst, odvečne vire pa lahko nato uporabijo podrejene vrste. Zato lahko v visoko produktivnem sistemu neposredno uživanje dominantnih rastlin posredno koristi tistim vrstam, ki so odporne na rastlinojedce in niso okusne. Manj produktivni sistem pa lahko zaradi pomanjkanja hranil in vode podpira le omejeno število rastlinojedcev. Rastlinojedstvo povečuje številčnost najbolj tolerantnih vrst in zmanjšuje obstoj manj tolerantnih vrst, kar pospešuje izumiranje rastlin. Srednje produktiven sistem ima včasih komajda dolgoročne učinke na raznolikost rastlin. Ker okolje zagotavlja stabilno sobivanje različnih organizmov. Tudi če rastlinojedci povzročijo nekaj motenj v združbi. Sistem se še vedno lahko povrne v prvotno stanje.
Svetloba je eden najpomembnejših virov v okolju za rastlinske vrste. Enako pomembna sta tudi tekmovanje za dostopnost svetlobe in izogibanje plenilcem. Z dodajanjem hranil se poveča konkurenca med rastlinskimi vrstami. Vendar lahko rastlinojedi ublažijo zmanjšanje raznolikosti. Zlasti veliki rastlinojedi lahko povečajo biotsko raznovrstnost s selektivnim izločanjem visokih, prevladujočih rastlinskih vrst in povečajo razpoložljivost svetlobe.
Velikost telesa rastlinojedcev je ključni razlog za interakcijo med rastlinojedci in rastlinsko raznolikostjo, velikost telesa pa pojasnjuje številne pojave, povezane z interakcijo med rastlinojedci in rastlinami. Pri majhnih rastlinojedih živalih je manjša verjetnost, da bodo zmanjšale raznolikost rastlin. Majhne živali, ki se ne prehranjujejo, namreč morda ne povzročajo veliko motenj na rastlinah in v okolju. Srednje veliki rastlinojedi večinoma povečujejo rastlinsko pestrost s prehranjevanjem ali vplivanjem na prevladujoče rastlinske vrste, na primer ptice rastlinojedke, ki lahko neposredno uporabljajo prevladujoče rastlinske vrste. Medtem ko nekateri rastlinojedi povečujejo rastlinsko pestrost s posrednim vplivom na tekmovalnost rastlin. Nekatere rilčkarske živali te velikosti lokalne skupnosti okoljska nihanja. Prilagoditev rastlinskih vrst, da se izognejo plenilcem, pa lahko prav tako prilagodi strukturo vegetacije in poveča raznolikost. Večji rastlinojedi pogosto povečajo rastlinsko pestrost. Uporabljajo konkurenčno prevladujoče rastlinske vrste ter širijo semena in ustvarjajo nered v tleh. Poleg tega s svojim urinim položajem prilagodijo tudi lokalno razporeditev rastlin in preprečijo svetlobno konkurenco.
Zato so mehanizmi vpliva rastlinojedcev na raznolikost rastlin zapleteni. Na splošno velja, da obstoj rastlinojedcev povečuje raznolikost rastlin. Vendar se razlikuje glede na različne okoljske dejavnike, več dejavnikov skupaj vpliva na to, kako rastlinojedci vplivajo na rastlinsko pestrost.
