Ločeni, a enaki: Plessy v. Ferguson in doktrina rasne segregacije

Po ameriški državljanski vojni je kongres pod nadzorom republikancev sprejel tri spremembe ustave, imenovane spremembe za obnovo. Prvi je bil trinajsti amandma k ameriški ustavi, ki je odpravil suženjstvo v ZDA. Drugi je bil štirinajsti amandma k ustavi Združenih držav Amerike, ki je vsem državljanom zagotavljal enako varstvo zakonov. Tretja je bila petnajsta sprememba ustave Združenih držav Amerike, ki je Afroameričanom zagotovila volilno pravico.

Po sprejetju sprememb za obnovo so se razmere za temnopolte na jugu začele slabšati. Številni belci novih sprememb niso sprejeli. Gospodarstvo na jugu je stagniralo, davki pa so bili visoki. Bilo je veliko korupcije, ki so jo še poslabšali tihotapci s severa in južni podporniki obnove, imenovani scalawags. Iz strahu in sovraštva so se rodile skupine za prevlado belcev, kot je Ku Klux Klan. Z nasiljem, vključno z linčem, posilstvi, umori in terorizmom, so skušali nadzorovati Afroameričane in jim preprečiti, da bi izkoristili svoje nove pravice.

Kongres je leta 1875 sprejel zakon o državljanskih pravicah. Ta je Afroameričanom zagotavljal enako obravnavo v javnih lokalih, javnem prevozu in preprečeval, da bi bili izključeni iz porotnega sodišča. Zakon je sprejel 43. kongres Združenih držav Amerike, 1. marca 1875 pa ga je podpisal predsednik Ulysses S. Grant. Nekaj let pozneje je vrhovno sodišče v zadevi Civil Rights Cases (1883) odločilo, da so bili deli zakona protiustavni. Sodišče je utemeljevalo, da 14. amandma prepoveduje diskriminacijo s strani držav, ne pa s strani posameznikov. Zato kongres ni mogel zaščititi pred posameznimi primeri diskriminacije.

Florida je prva sprejela zakon, ki je od železnic zahteval, da zagotovijo "enake, a ločene nastanitve za belo in barvno raso". Kmalu so enake ali podobne zakone sprejele tudi Teksas, Mississippi in druge države. Ko je leta 1890 Louisiana sprejela podoben zakon, so se črnci začeli upirati. Leta 1892 je bilo dogovorjeno, da bo Homer Plessy izpodbijal zakone, da bi se oblikoval testni primer. Plessy se je "izdajal" za belca in med vožnjo na vlaku v vzhodni Louisiani v "belem oddelku" razglasil, da je črnec, in se ni hotel preseliti v "barvni" oddelek. Plessyja so aretirali in leta 1896 je njegov primer prišel na vrhovno sodišče. Zadeva se je imenovala Plessy proti Fergusonu, Fergusson pa je bilo ime sodnika, ki je prvi razsodil proti njemu na kazenskem okrožnem sodišču v New Orleansu.

Leta 1896 je zadevo obravnavalo vrhovno sodišče. Plessyjevi odvetniki so trdili, da je louisianski zakon o ločenih avtomobilih kršil trinajsti in štirinajsti amandma. Sodišče je s 7:1 odločilo proti Plessyju in potrdilo, da je zakon ustaven. Sodnik Henry Brown, ki je napisal večinsko mnenje, je zapisal:

"Zakon, ki pomeni zgolj pravno razlikovanje med belo in barvno raso, ne uničuje pravne enakosti obeh ras. ... Cilj štirinajstega amandmaja je bil nedvomno uveljaviti absolutno enakost obeh ras pred zakonom, vendar po naravi stvari ni mogel biti namenjen odpravi razlikovanja na podlagi barve kože ali uveljavitvi družbene in ne politične enakosti ali mešanju obeh ras pod pogoji, ki niso zadovoljivi za nobeno od njiju."

Sodnik John Harlan, ki je bil edini nasprotni udeleženec, je v sodnem mnenju, ki ga je izdalo sodišče, videl strašne posledice. Zapisal je:

"Naša ustava je barvno slepa in ne pozna niti ne dopušča razredov med državljani. Glede državljanskih pravic so vsi državljani enaki pred zakonom. ... Lahko se upravičeno domnevamo, da sedanja odločitev ne bo le spodbudila bolj ali manj brutalnih in dražečih napadov na priznane pravice barvnih državljanov, temveč bo spodbudila prepričanje, da je mogoče z državnimi zakoni izničiti koristne cilje, ki jih je imelo ljudstvo Združenih držav Amerike v mislih, ko je sprejelo nedavne spremembe ustave."

Težava Plessyja je bila, da ločeno skoraj vedno ni bilo enako. Javne šole in druge ustanove, namenjene črncem, so bile vedno slabše.

Od leta 1890 dalje so južnjaški demokrati začeli sprejemati državne zakone, ki so Afroameričanom odvzemali pridobljene pravice. Ti rasistični zakoni so postali znani kot zakoni Jima Crowa. Zaradi Plessyja je zvezna vlada 58 let neovirano sprejemala zakone Jima Crowa. Med njimi so bili tudi zakoni, ki so črncem onemogočali glasovanje. Ker niso mogli voliti, črnci tudi niso mogli biti člani porot. Drugi zakoni so zahtevali rasno segregacijo, tako da črnci niso mogli obiskovati istih šol, restavracij ali bolnišnic kot belci. Niso mogli uporabljati istih kopalnic ali piti iz istih pitnikov. Prav tako niso smeli sedeti na avtobusih ali vlakih pred belci. Številni južnjaški krščanski duhovniki so učili, da so belci izbrano ljudstvo, črnci pa so od Boga prekleti. Namen linčanja je bil v črncih vzbuditi strah in jih obdržati na njihovem mestu. Med letoma 1882 in 1968 je bilo linčanih 3 440 temnopoltih moških in žensk. Druge so sežgali na grmadi, kastrirali, pretepli ali umorili. Obdobje Jima Crowa se je začelo končevati, ko je vrhovno sodišče s soglasno odločitvijo v zadevi Brown v. Board of Education razveljavilo sodbo Plessy.