Bitka pri Antietamu (Sharpsburg, 17. 9. 1862) — najkrvavejša enodnevna bitka

Poleti 1862 so upi Severa, da bo upor zlahka zatrt, hitro potihnili. Julija je kampanja generala majorja Georgea B. McClellana na polotoku, s katero je želel zavzeti južnjaško prestolnico Richmond v Virginiji, propadla. Konec avgusta je bila druga bitka pri Bull Runu še ena konfederacijska zmaga. Vojska Unije se je umaknila nazaj v le nekaj kilometrov oddaljeni Washington. V Tennesseeju in drugih zahodnih državah so bile konfederacijske ofenzive uspešne. To je povzročilo slabo moralo v vojski Unije.

Po porazu vojske Unije v Virginiji pri Bull Runu je Lee svojo konfederacijsko vojsko Severne Virginije popeljal v Maryland in začel kampanjo za Maryland. Za napad na sever je imel več razlogov. Prvič, v dolini Shenandoah je bil čas žetve in Lee je moral pozornost Unije usmeriti stran od glavnih virov hrane za svojo vojsko. Drugič, potreboval je evropsko podporo za Konfederacijo. Z veliko zmago na severu bi lahko pridobil potrebno podporo in tudi povzročil, da bi se mejna država Maryland odcepila. To bi demoraliziralo Sever in ga morda pripravilo do pogajanj. Lee je menil, da vojska Unije potrebuje čas za obnovo in oskrbo, s hitrim premikom pa bi jo lahko ujel nepripravljeno.

Lee je svojo vojsko Severne Virginije razdelil na pet manjših armad ali kolon. Tri je poslal z generalom "Stonewall" Jacksonom, da bi napadli in zadržali Harpers Ferry. Tako je Jackson lahko nadzoroval dolino Shenandoah. Svoj največji korpus, ki mu je poveljeval generalpodpolkovnik James Longstreet, je poslal proti Sharpsburgu v Marylandu. Lee je 9. septembra napisal posebni ukaz 191, v katerem je opisal vsak premik vseh svojih kolon. Po nenavadnem zapletu usode je bil izvod ukaza zavit okoli svežnja cigar in odvržen na polje na kmetiji Best Farm. Vojaki Unije iz 27. polka Indiane so našli sveženj z ukazom. Poslali so ga generalu McClellanu.

McClellan je ostal poveljnik Potomske armade, čeprav v drugi bitki pri Bull Runu ni podprl generalmajorja Johna Popeja. Ko je Lee vstopil v Maryland, je McClellan kot redka izjema od svoje običajne počasnosti hitreje odrinil njegovo pot. Ker je McClellan poznal Leejeve načrte, je imel priložnost uničiti Leejevo vojsko, medtem ko je bila ta še vedno oslabljena, saj je bil Jackson poslan v Harper's Ferry. McClellan je za Leejev načrt izvedel 13. septembra. Pohvalil se je: "Tukaj je papir, s katerim bom, če ne bom mogel bičati Bobbieja Leeja, pripravljen iti domov." Predsedniku Lincolnu je poslal tudi telegram, v katerem je zapisal: "Imam vse načrte upornikov in jih bom ujel v njihovo lastno past, če bodo moji možje kos izrednim razmeram." Vendar je McClellan počakal še 18 ur, preden je ukrepal. Ta zamuda je Leeju omogočila več časa, da je zbral vse elemente svoje vojske. Ker se je Lee premaknil v Maryland, je pustil oddelke, da so varovali dva prehoda skozi Južno goro, Crampton's Gap in Turner's Gap. To sta bili dve najpomembnejši poti skozi 50 milj dolgo Južno gorovje. Če bi se McClellan premikal nekoliko hitreje, bi ujel Leejevo vojsko, razpršeno na drugi strani gore. Pri Fredericku v Marylandu je vojska Unije dohitela Leeja in začeli so se boji na Južni gori. To je bila naravna formacija, ki je dolini Shenandoah in Cumberland ločevala od vzhodne Marylandije. Tistega dne se je za osvojitev Južne gore odvilo več bitk. Konfederati so bili z velikim številom žrtev pregnani nazaj. McClellan bi lahko uničil Leejevo vojsko, vendar je ponovno počakal in dal Leeju čas, da se pregrupira.

Tri dni pozneje sta se vojski, ki sta ju vodila Lee in McClellan, ponovno srečali 17. septembra 1862 med Antietam Creekom in mestom Sharpsburg v Marylandu. Bitka pri Antietamu, imenovana tudi bitka pri Sharpsburgu, ni bila le najbolj krvav dan ameriške državljanske vojne, ampak tudi najbolj krvav dan v ameriški zgodovini. Konfederacijska vojska je zavzela obrambne položaje za potokom Antietam Creek. Na tej točki se je McClellan odločil za napad.

Ob zori 17. septembra so vojaki Unije pod vodstvom generala majorja Josepha Hookerja napadli Leejevo vojsko z njene leve strani. Ko sta se vojski spopadli druga z drugo, so se boji razširili po lokalnem koruznem polju in okoli cerkve v Dunkerju. Vojaki Unije so še naprej napadali konfederate na potopljeni cesti. Uspelo jim je prebiti središče konfederacijskih linij.

Pozno popoldne se je v boj vključilo več vojakov Unije pod vodstvom generalmajorja Ambrosa Burnsida. Osvojili so kamniti most čez potok Antietam in se pomaknili proti desni strani konfederacijskih enot. Toda ko so Burnsideovi vojaki napadli, je prišlo še več vojakov Konfederacije. Konfederacijski generalmajor A. P. Hill je vodil svojo divizijo vojakov iz Harpers Ferryja v Antietam. Ko je prispela Hillova divizija, so lahko izvedli protinapad (boj proti Burnsidovim vojakom). To je bilo presenečenje za vojake Unije, ki se je dobro obneslo. Konfederacijske enote so Burnsidove vojake pregnale nazaj in končale bitko. Čeprav je imel McClellan več vojakov, mu ni uspelo uničiti Leejeve vojske. Lee je lahko preusmeril svoje enote, da bi se odzval vsakemu McClellanovemu napadu. McClellan tudi ni vpoklical svojih številnih rezervnih sil (vojakov v pripravljenosti), ki bi lahko pomagale nadgraditi uspehe Unije.

Naslednji dan sta obe vojski pobrali ranjence in pokopali mrtve vojake. Nato se je Lee z vojsko umaknil nazaj v Virginijo. McClellan ni šel za Leejem, kar je razočaralo predsednika Lincolna. Vojaško je bila bitka neodločena. Ker pa so se Leejeve sile umaknile iz Marylanda, je Lincoln razglasil zmago. To priložnost je izkoristil za razglasitev emancipacije.