Fantovstvo
Horatio Alger mlajši se je rodil 13. januarja 1832 v Chelseaju v Massachusettsu. Njegova starša sta bila Horatio Alger, unitaristični duhovnik, in njegova žena Olive Augusta Fenno Alger. Horatio je bil najstarejši od njunih petih otrok. Bil je potomec več romarjev iz Plymoutha, brigadni general ameriške revolucije in član ustavne konvencije.
Horatio je bil bolan otrok. Imel je astmo in kratkovidnost. Bil je plah in sramežljiv. Večji dečki v soseski so ga ustrahovali. Njegov oče se je odločil, da bo Horatio postal duhovnik. Dečka je učil grščino in latinščino. Horacija je vzel s seboj na župnijske obiske, da bi deček spoznal dolžnosti duhovnika.
Izobraževanje
Leta 1842 se je Horatio vpisal na gimnazijo Chelsea. Bil je dober učenec. Njegov oče je imel v tem času težave z denarjem. Sprejel je bolje plačano službo v Marlboroughu v Massachusettsu, kmetijski skupnosti približno 25 milj zahodno od Bostona. Družina Alger se je tja preselila decembra 1844.
V Marlboroughu je Horatio obiskoval pripravljalno šolo Gates Academy. Začel je pisati pesmi in kratke zgodbe. Svoja dela je pošiljal lokalnim časopisom. Denarne težave družine so na Horacia naredile trajen vtis. Denarne tegobe, kot sta zaplemba premoženja in stečaj, so postale teme njegovih knjig. Kljub družinskim težavam je imel na Marlborough lepe spomine. Tihe podeželske vasi so prizorišče številnih njegovih knjig za dečke.
Alger se je leta 1848 vpisal na Harvard College. Profesionalni pisatelj je postal naslednje leto, ko je bostonski reviji prodal dva eseja in pesem. Izvoljen je bil v bratovščino Phi Beta Kappa, ki združuje izjemne znanstvenike. Diplomiral je leta 1852 in se uvrstil na osmo mesto v oseminosemdesetčlanskem razredu. Leta 1853 se je vpisal na harvardsko bogoslovno fakulteto. Istega leta je študij opustil in se zaposlil kot pomočnik urednika pri bostonski reviji. Uredništva ni maral in ga je leta 1854 opustil.
Nekaj časa je poučeval v dveh deških internatih v Novi Angliji. Leta 1856 je izdal knjigo kratkih zgodb in pesmi Bertha's Christmas Vision. Leta 1857 se je vrnil na harvardsko bogoslovno fakulteto in diplomiral leta 1860. Njegovo zdravje je bilo slabo. Med ameriško državljansko vojno je bil zavrnjen za vojaško službo, vendar je namesto tega pisal za Unijo. Njegova prva knjiga za dečke Frank's Campaign je izšla leta 1864.
Algerjeva služba
8. decembra 1864 je Alger postal pastor Prve unitaristične cerkve in družbe v mestu Brewster v Massachusettsu. Prebivalci Brewsterja so ga imeli radi. Bil je dober govornik. Z dečki je igral igre z žogo in se z njimi sprehajal. Še naprej je pisal zgodbe in jih pošiljal v fantovsko revijo v Bostonu z naslovom Student and Schoolmate. Napisal je še eno knjigo za fante, Paul Prescott's Charge. Izšla je septembra 1865. Kritiki so jo dobro ocenili.
V začetku leta 1866 so prebivalci Brewsterja Algerja obtožili, da je spolno nadlegoval dva dečka. Dečka sta bila stara 13 in 15 let. Trije možje iz cerkve so ugotovili, da je bilo to res. Alger je dejal, da je bil "nespameten", in pustil službo v brewsterski cerkvi. Hitro je zapustil mesto in odšel na dom svojih staršev v South Natick v Massachusettsu.
Njegov oče je stopil v stik z vodstvom unitaristične cerkve v Bostonu. Obljubil jim je, da njegov sin ne bo nikoli več sprejel dela v cerkvi. Te oblasti so bile zadovoljne. Nadaljnji ukrepi niso bili sprejeti. To je bilo verjetno storjeno zato, da Algerjev oče ne bi bil javno osramočen. Nekateri člani brewsterske cerkve so želeli, da bi Algerja usmrtili, kot je bilo zapisano v Svetem pismu. Alger ni nikoli več omenil svojih dni v Brewstru.
Življenje v New Yorku
Aprila 1866 se je Alger preselil v New York in postal poklicni pisatelj. Poleti 1866 je napisal knjigo "John Maynard". To je pesem o resničnem brodolomu na Erijskem jezeru. Ko je bila januarja 1868 objavljena v reviji Student and Schoolmate, so jo opazili tudi drugi pisatelji. Henry Wadsworth Longfellow je na primer Algerju poslal pohvalno pismo. Otroci so pesem vzljubili in jo več let glasno brali v razredih.
Algerju je bila pozornost všeč, vendar je potreboval denar. Ponovno je napisal nekaj svojih starih zgodb. Ena od njih je postala njegova tretja knjiga za dečke Charlie Codman's Cruise. Čeprav je bila knjiga bralcem všeč, ni prinesla velikega zaslužka. Alger je več denarja zaslužil z zgodbami za fante, ki jih je objavil v knjigah Student in Schoolmate. Njegovo pisanje za dečke je v tem času zadovoljevalo dve njegovi največji skrbi - potrebo po dobrem zaslužku in potrebo, da bi se odkupil za svoje zločine v Brewstru.
Alger je v newyorških pristaniščih in na ulicah srečal veliko revnih fantov. Ti fantje so zaradi državljanske vojne ostali brez strehe nad glavo. V mesto so se zatekli v iskanju dela. Alger je od njih zbiral gradivo o njihovem življenju v mestu in življenju revnih. To gradivo je vključil v svoje knjige.
Nekateri od teh resničnih dečkov so postali liki v njegovih knjigah. Johnny Nolan je bil na primer eden prvih dečkov, ki jih je Alger spoznal v New Yorku. V več Algerjevih zgodnjih knjigah nastopa kot lenoben in brezskrben ulični deček. Alger je imel v svojem stanovanju pogosto množico fantov z ulice. Ti so se igrali, medtem ko je Alger mirno sedel za mizo in pisal stran ali dve za svojo najnovejšo knjigo. O Algerjevih spolnih zlorabah v tem obdobju ni nobenih podatkov.
Newsboys Lodging House
Leta 1866 je Alger začel obiskovati zavetišča za brezdomne dečke v mestu, kot so YMCA, Five Points Mission in Newsboys Lodging House. Zadnje zavetišče so leta 1854 odprli ljudje, ki so skrbeli za dobrobit otrok z ulice.
V tem zavetišču je lahko brezdomec za nekaj drobiža dobil topel obrok in čisto posteljo. Lahko je prihajal in odhajal, kakor mu je bilo všeč. V zavetišču je bila celo nekakšna hranilnica.
Alger je imel svojo sobo, pisalno mizo in posteljo v Newsboys Lodging House. V copatih in starem puloverju se je sprehajal naokoli in se pogovarjal s fanti. Tako je zbiral gradivo, ki ga je potreboval za svoje zgodbe. V uvodih v svoje knjige je Alger pozval bralce, naj velikodušno prispevajo k takšnim zavetiščem.
Uspeh z Ragged Dickom
Oktobra 1866 je reverend Henry Morgan objavil knjigo Ned Nevins, novinar; ali življenje na ulici v Bostonu. Knjiga je bila zelo uspešna. Alger je nabrusil svinčnike in začel pisati podobno zgodbo. Želel je, da bi bralci verjeli, da je njegova zgodba realistična slika uličnega življenja, vendar je bila v resnici sentimentalna zgodba, ki se je skrbno izogibala vsakršni omembi seksa in nasilja, ki sta vsak dan ogrožala dečke z ulice.
Januarja 1867 je Algerjev Ragged Dick začel izhajati v nadaljevanjih (po delih) v reviji Student and Schoolmate. Zgodba govori o tem, kako se revni čistilec čevljev povzpne do udobja in varnosti srednjega razreda. Knjiga je bila zelo uspešna. Fantje so jo vzljubili. V njej so se dogajale razburljive dogodivščine v velikem mestu. V njej je bilo veliko uličnega žargona. Razkrivala je prevare in zločine, ki so jih zagrešili goljufi v velikem mestu. Zgodba je presenetila in navdušila dečke v majhnih ameriških mestih. Nikoli niso brali o takšnih stvareh.
Deli zgodbe so bili zbrani in leta 1868 objavljeni v knjigi. Postala je Algerjeva uspešnica vseh časov. Je prva v šestdelni seriji Ragged Dick. Ta serija spremlja nadaljnje dogodivščine Ragged Dicka in njegovih prijateljev. Po uspehu Ragged Dicka je Alger pisal skoraj izključno za dečke. Našel je svoje mesto v književni Ameriki.
Izleti na zahod
Leta 1875 so Algerjeve zgodbe o uličnih dečkih postale že precej zlajnane. Okusi fantov so se spremenili. Želeli so vznemirljive zgodbe o lovcih, kavbojih in Indijancih. Alger se je odpravil na Zahod, da bi poiskal gradivo.
V Kalifornijo je prispel februarja 1877. Prepotoval je zahodno obalo in se konec leta vrnil v New York. Leta 1878 se je Alger ponovno odpravil na Zahod.
Ti dve potovanji nista imeli velikega vpliva na njegove zgodbe. V naslednjih letih je napisal nekaj dolgočasnih knjig z zahodnjaškim prizoriščem, vendar je ostal pri svoji formuli "revni fant je dober".
Povratne informacije
V začetku 70. let 19. stoletja so knjižničarji, učitelji, duhovniki in drugi, ki so se zanimali za dobro počutje mladih, trdili, da zgodbe Algerja in drugih deških pisateljev niso primerne za otroke. Menili so, da so takšne knjige preveč nasilne.
Kritiki so trdili, da je bil med dečki priljubljen zaradi svojega "senzacionalnega" sloga. Leta 1877 se je neki minister spraševal, zakaj javna knjižnica otrokom dovoljuje branje knjig, ki jih lahko le demoralizirajo in oslabijo. Pritoževal se je nad "neskončnimi snopi takšnih bedarij, ki jih izliva Horatio Alger mlajši". Leta 1879 je bila javna knjižnica v Vermontu prva knjižnica v Ameriki, ki je zavrgla Algerjeve knjige. Druge javne knjižnice so nato storile enako.
Algerjev založnik A. K. Loring iz Bostona v Massachusettsu je bil žrtev te cenzure. Podjetje se je zanašalo na Algerjeve zgodbe, ki so jim prinašale denar, vendar je Loring leta 1881 bankrotiral. Ta prizadevanja, da bi se znebili Algerjevih knjig, so bila neuspešna. Ljudje so jih začeli ponovno brati po njegovi smrti.
Biografije
Leta 1881 je Alger napisal biografijo predsednika Jamesa A. Garfielda z naslovom From Canal Boy to President. Menil je, da gre za resno literarno delo. Upal je, da bo s knjigo zaslovel. Vendar se ni zmenil za dejstva. Namesto tega je knjigo napolnil z razburljivimi podrobnostmi, da bi navdušil dečke bralce. Knjiga je bila uspešna. Prodana je bila v 20 000 izvodih. Založnik je želel izdati celotno serijo o velikih možih Amerike.
Algerja so najeli za pisanje biografije Abrahama Lincolna. Tudi tokrat ni bil pozoren na dejstva. Napisal je vznemirljive podrobnosti za fantovske bralce. Knjiga se ni dobro prodajala. Nato je napisal biografijo Daniela Websterja. Nato je prenehal pisati biografije. Rekel je, da so take knjige zamudne in zahtevajo preveč dela. Založnik je opustil zamisel o seriji.
Zadnja leta
V letih pred smrtjo je Alger živel mirno življenje. Večerjal je zunaj, hodil v gledališče in obiskoval stare prijatelje. Ohranjal je stike s fanti, za katere se je v preteklih letih zanimal. Dele romana Ragged Dick je bral fantovskim skupinam.
Bil je republikanec in se je zanimal za politiko. Pozabil je na svoje preteklo življenje v Brewstru in o svojem duhovniškem življenju zapisal: "Teologijo sem študiral predvsem kot vejo literarne kulture in brez namena, da bi se ji posvetil kot poklicu."
V zadnjih letih se je kakovost njegovega pisanja poslabšala. Svoje stare knjige je predelal. Časi so se spremenili. Fantje so v knjigah želeli več razburjenja in nasilja. Alger jim je dal, kar so želeli.
Kritiki so se pritoževali nad enakostjo njegovih likov, tem in drugih podrobnosti. Alger je branil svoje delo. Dejal je, da njegovi bralci niso nasprotovali "družinskim podobnostim", zakaj bi torej kritiki?
Smrt
V zadnjih letih devetdesetih let 19. stoletja se Algerjeve knjige niso dobro prodajale. Njegov dohodek se je zmanjševal. Leta 1896 je doživel živčni zlom. Preselil se je k sestri v South Natick v Massachusettsu. Tam je umrl 18. julija 1899 po napadu astme. V zadnjih letih je bil v javnosti skoraj pozabljen. Njegova smrt je bila v časopisih deležna le malo pozornosti.
Alger je nekoč ocenil, da je v svojih newyorških letih (1866-1896) zaslužil največ 100.000 dolarjev. Za vsako zgodbo, ki jo je po delih objavil v revijah, je prejel približno 250 ameriških dolarjev. Ko je bila vsaka zgodba objavljena v knjižni obliki, je prejel manjši znesek denarja. Ob koncu življenja ni bil bogat, vendar tudi ne reven. Družini in prijateljem je zapustil le majhne vsote denarja. Zapustil jim je tudi svoje avtorske pravice, rokopise in osebno knjižnico.
