Pterozavri: letajoči plazilci mezozoika — značilnosti in zgodovina

Ta zgodnja skupina se je dobro razvijala od zgornjega triasa do spodnje krede. Ko jih prvič vidimo v fosilnem zapisu, so se razvile tri družine, zato biologi vedo, da njihov zgodnji razvoj še ni razkrit. ^{str. 240, 246} Te tri družine predstavljajo trije rodovi: Rhamphorhynchus, Dimorphodon in Eudimorphodon. Na začetku jure se pojavi še vsaj ena družina, in sicer Anurognathidae.

Skupina je imela dolg rep, ki je bil običajno utrjen s paličastimi kostnimi kitami, ki so ga držale pokonci. To kaže, da je bil njihov let izjemno stabilen, kar pomeni, da so se držali smeri in niso letali po zraku. To značilnost najdemo tudi pri arheopteriksu in zgodnjih netopirjih ter pri žuželkah, kot so povodni konji.

Da bi to razumeli, je treba poznati nekaj osnovnih stvari o aerodinamiki in stabilnosti letenja. Prva letala so bila zelo stabilna, prav tako so stabilna tudi letala. Za hitro letenje so potrebni posebni napredni možgani in refleksi, ki so jih poznejše ptice in pterozavri imeli, zgodnji pa ne. Analogija pri letalih bi bila bojna letala, ki potrebujejo tako hitre reakcije, da so podrobnosti izdelane z računalnikom, pilot pa pokaže, kam naj letijo. Za nadzor nestabilnega leta je potrebnih več možganov kot za nadzor stabilnega leta.

Vse vrste v skupini imajo zobe. To je spet vzporednica s pticami; arheopteriks in številne kredne ptice imajo zobe, sodobne ptice pa ne. Slabost zob je, da so precej težki; ko žival lahko shaja brez njih, se postopoma izločijo. Brez zob seveda ni mogoče žvečiti hrane, vendar obstajajo načini, kako to zaobiti. Pri nekaterih pticah za mletje skrbijo kamni v želodcu ali želodcu.

Dolgo je veljalo, da je skupina izumrla ob koncu jure, kar je bilo manjše izumrtje. Še ob koncu jure je bil Rhamphorhynchus najpogostejši pterozaver, najden na znanem najdišču arheopteriksov v Solnhofnu na Bavarskem v Nemčiji, zdaj pa je znano, da je skupina preživela do spodnje krede. "Do nedavnega je veljalo, da so rhamforhinhoidi izumrli konec jure, vendar nove najdbe v zaporedju Jehol na severovzhodu Kitajske [kažejo], da so v tem delu sveta preživeli vsaj do sredine spodnje krede."

V Solnhofnu je bil najden tudi en sam primerek žužkojeda Anurognathus. Imel je krajši rep kot kateri koli drug rhamphorhynchoid. To kaže na to, da se je moral izogibati, da bi ujel žuželke: "okreten in zelo okreten". ^{str. 270.}

Fosilni pterodaktiloidi se pojavijo v zgornji juri. Bili so kratkodlaki pterozavri, kar nakazuje, da so imeli bolj izpopolnjen nadzor nad letenjem, kar jim je nedvomno dajalo nekatere prednosti. V Solnhofnu je bilo najdenih 2-300 primerkov 17 različnih vrst pterozavrov iz osmih različnih rodov. ^p263 Med njimi so najzgodnejši primerki pterodaktilov in germanodaktilov, rodu, ki ga najdemo tudi v Angliji in na Kitajskem. Ctenochasma, prav tako iz Solnhofna, je imela glavnik z 260 tankimi zobmi, kar kaže na to, da je bila filtrator, ki je morda brodil ali plaval v vodi. Bilo je še nekaj drugih rodov s podobnim načinom življenja.

V spodnji kredi je bilo veliko pterodaktiloidov, večinoma precej majhnih. Postopoma so se razvile večje različice in v zgornji kredi je imela večina pterozavrov velike razpone kril in so očitno premagovali velike razdalje, ko so v toplem okolju lebdeli na vzgonskih tokovih. Znana primera sta Pteranodon z razponom kril več kot 7 m in Quetzalcoatlus z razponom kril 40 čevljev (12 m). O njihovih prehranjevalnih navadah še vedno ni odločeno.

Ker so bile ptice v spodnji kredi že pogoste, so močno konkurirale manjšim pterodaktiloidom. To bi lahko pojasnilo izumrtje manjših vrst pterozavrov, čeprav je zaradi pomanjkanja fosilov z gozdnatih območij o tem težko soditi. Ogromni zgornjekredni tipi so očitno živeli drugačen način življenja kot manjše vrste, ki še ni bil dostopen pticam. Ko se je podnebje v zgornji kredi spremenilo in je postalo hladnejše ter bolj sezonsko, se je število pterozavrov zmanjšalo. Tako kot večina večjih vrst na Zemlji tudi veliki pterozavri niso preživeli izumrtja K/T. Vsaj nekatere družine ptic so preživele. Tako se je končalo tekmovanje med dvema vrstama letečih plazilcev v dolgem 79 milijonov let dolgem obdobju krede. ^{str. 346}

Hrana

Glava in čeljusti pterozavrov so bile velikokrat prilagojene, zato je povsem gotovo, da so različne oblike uporabljale različne načine prehranjevanja, kot to počnejo ptice. Večina fosilov je bila najdena v morskih plasteh, kar kaže na to, da so lahko dobro leteli nad vodo in da so bile ribe na jedilniku mnogih vrst. Čeljusti ribojedov so bile dolge in pogosto so imele naprej usmerjene zobe, ki so bili primerni za lovljenje rib (glej Anhanguera). Ostanki zadnje ribje večerje so bili najdeni pri Pteranodonu.

Fosili kažejo, da je imel eden od pterozavrov, Pterodaustro, ki so ga našli v Argentini, v ustih grebenu podobne cedila. Pterozaver se je verjetno prehranjeval tako, da je spodnjo čeljust napolnil z vodo in jo skozi cedila potisnil iz ust. S cedili so lahko ujeli plankton ali druga majhna bitja, ki so bila v vodi, in ko je vode zmanjkalo, je žival lahko pojedla, kar je ostalo. Druge vrste so imele dolge, stisnjene spodnje čeljusti, kar kaže na to, da so bile potočnice na vrhu vode.

Druga glavna hrana so bile žuželke. V mezozoiku je bilo letečih žuželk veliko in številne vrste pterozavrov jasno kažejo, da je bila to njihova hrana. Ti imajo široka usta, pogosto s kratkimi čepastimi zobmi. ^{str. 339-341}

Let pterozavra

Dolgo so mislili, da so pterozavri lahko le jadrali in lebdeli ter da niso bili dovolj močni, da bi zamahnili s krili. V 20. stoletju, ko so bila izumljena letala, je naše razumevanje letenja napredovalo. Angleški paleontologi so dokazali, da so pterozavri lahko leteli, Tilly Edinger pa je pokazala, da so bili konec jure možgani pterozavrov bolj podobni možganom sodobnih ptic kot možganom arheopteriksov. Pri nedavnem delu so uporabili delujoč model za simulacijo njihovega letenja. ^{str. 218} Membrana kril je bila debela približno 1 mm, imela je trdo kožo in dolga vlakna, ki so jo ojačala. To je jasno vidno na nekaterih fosilih. ^{str. 332} Struktura je pomagala krilom preživeti obremenitve pri letenju. Večji pterozavri so bili večinoma letalci, kot so danes ptice.

Kako so se pterozavri premikali po tleh, je bila nekakšna skrivnost. Najverjetneje so na tleh hodili po štirih nogah, saj so bile najdene fosilne sledi, ki kažejo, da so za oporo uporabljali tako noge kot roke.

Pterozavri so imeli tudi posebne kosti. Bile so izredno lahke (celo bolj kot ptičja krila - nekatere so bile tanke kot list papirja), nekatere pa so bile skoraj votle. Drobne luknjice v kosteh so dokaz za zračne vreče, ki so segale v vretenca in kosti okončin, tako kot pri pticah. Prisotne so bile tudi podporne opore, zaradi katerih so bile te kosti močnejše. S temi posebnimi kostmi je celo največji pterozaver, Quetzalcoatlus, verjetno tehtal manj kot 200 kilogramov.

Razmnoževanje in razvoj

Pterozavri so verjetno nosili jajca in nekaj jajc je bilo najdenih na najdiščih pterozavrov. Obstajajo dokazi, da so nekatere vrste, kot je pteranodon, imele spolni dimorfizem (oba spola sta bila videti različno). Skeleti z velikimi lobanjskimi (glavnimi) grebeni in majhnimi medeničnimi kanali so bili domnevno samci. Kadar se na isti lokaciji pojavi več primerkov, je mogoče odrasle osebke ločiti od nedoraslih. Dokazi o obrabi zob pri Eudimorphodonu kažejo, da so bili mladiči žužkojedi, odrasli pa so jedli ribe. ^{str. 343} Razvoj teh toplokrvnih plazilcev je potekal hitro in njihov način življenja je v veliki meri podoben načinu življenja ptic. Visoka raven energije, potrebna za letenje, pojasnjuje, zakaj sta obe obliki plazilcev (pterozavri in ptice) razvili podoben metabolizem. V mnogih pogledih so ptice in pterozavri dober primer konvergentne evolucije.

• Seznam pterozavrov