Netopirji: biologija, vrste, eholokacija in življenjski način

• red Chiroptera
• Megabati (Megachiroptera)
• Mikrobati (Microchiroptera)

O filogenetskih odnosih med različnimi skupinami netopirjev se je veliko razpravljalo. Tradicionalna delitev na Megachiroptera in Microchiroptera odraža mnenje, da so se te skupine netopirjev dolgo časa razvijale neodvisno druga od druge, iz skupnega prednika, ki je bil že sposoben letenja.

Hipoteza je bila, da se je letenje pri sesalcih razvilo le enkrat. Večina molekularno bioloških dokazov podpira stališče, da netopirji tvorijo eno samo ali monofiletično skupino.

Fosilni netopirji

Fosilnih ostankov netopirjev je malo, saj so netopirji kopenski in imajo lahke kosti. Leta 2003 so v 52 milijonov let stari formaciji Green River v Wyomingu (ZDA) našli eocenskega netopirja Onychonycteris. Lahko je letel, vendar je dobro ohranjeno okostje pokazalo, da polža notranjega ušesa ni mogla doseči velike slušne sposobnosti sodobnih netopirjev. To je bil dokaz, da se je letenje pri netopirjih razvilo pred eholokacijo. Ekipa je povedala, da ni imel značilnosti ušes in grla ne le današnjih eholocirajočih netopirjev, temveč tudi drugih znanih fosilnih vrst. Fosilni ostanki drugih eocenskih netopirjev, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris in Australonycteris, kažejo podobno mešanico bazičnih in izpeljanih lastnosti, kot je pričakovati pri mozaični evoluciji.

Vsi eocenski netopirji so imeli dolge repe. To značilnost najdemo tudi pri zgodnjih letečih žuželkah v karbonu, pri zgodnjih pterozavrih, arheopteriksih in drugih dinoptikih. Z repom so ohranjali stabilen let, kar pomeni, da so se držali smeri in niso veliko letali. Za hitro metanje naokoli so potrebni posebno napredni možgani in refleksi, ki so jih poznejši netopirji, ptice in pterozavri imeli, zgodnji pa ne. Za nadzor nestabilnega leta je potrebnih več možganov kot za stabilno letenje. Da so imeli zgodnji netopirji dolge repe, je John Maynard Smith napovedal, še preden so našli fosilne zgodnje netopirje.

Onychonycteris je imel daljše zadnje noge in krajše podlakti, podobno kot plezajoči sesalci, ki visijo pod vejami, na primer lenivci in giboni. Ta netopir velikosti dlani je imel široka in kratka krila, kar nakazuje, da ni mogel leteti tako hitro ali tako daleč kot poznejše vrste netopirjev. Onychonycteris med letenjem ni neprekinjeno mahal s krili, temveč je med letenjem verjetno izmenično mahal in drsel. Takšne telesne značilnosti kažejo, da ta netopir ni letel toliko, kot letijo sodobni netopirji, temveč je raje letel z drevesa na drevo in večino svojega budnega dne preživel v plezanju ali visenju na vejah dreves.

Eholokacija

Zanimivo pri netopirjih je, da kljub temu, da vidijo z očmi, uporabljajo tudi ušesa, ki jim pomagajo "videti" v temi. Zato lahko letijo v zelo temne prostore, kamor ne bi moglo pogledati nobeno oko. Ta način zaznavanja se imenuje eholokacija. Eholokacija pomeni, da s pomočjo odmevov ugotavljajo, kje so stvari.

Eholokacija je kot sonar, ki ga podmornice in ladje uporabljajo za iskanje stvari pod vodo. Deluje takole: ko netopir leti, oddaja veliko zvokov. Mi teh zvokov ne moremo slišati (so previsoki), netopirji pa jih slišijo. Biologi imajo instrumente, s katerimi jih posnamejo in nato predvajajo z nižjo frekvenco, da jih lahko slišimo tudi ljudje.

Ko netopir proizvaja zvoke, se zvočni valovi oddaljujejo od netopirja. Če ob kaj zadenejo, se odbijejo nazaj k netopirju (temu odboju pravimo odmev). Če se nazaj ne odbije nič, netopir ve, da pred njim ni ničesar. Netopirji uporabljajo eholokacijo, da lovijo hrano, na primer metulje ali zmajčke. Ko netopir začne nočno raziskovanje, običajno pošlje približno 10 klicev na sekundo. Po odmevu spoznajo, kaj je pred njimi. Ko dobijo odmev od nečesa dobrega za jesti, se klici povečajo do 200 klicev na sekundo. To povečanje števila zvokov se imenuje prehranjevalno brenčanje. Netopirji s prehranjevalnim brenčanjem zaznavajo vse hitre gibe žuželke, ki jo poskušajo ujeti.

Za slišanje in razumevanje odmevov, ki se vrnejo k netopirju, so potrebne posebne strukture v netopirjevih možganih. Zato številni znanstveniki, zdravniki in celo ameriška vojska skrbno preučujejo netopirje. Ameriška vojska vsako leto porabi več sto tisoč dolarjev za preučevanje eholokacije pri netopirjih.

Netopirji imajo tudi dokaj dober vid, zato lahko vidijo svoj plen in kraj letenja, če ni preveč temno. Obstaja veliko zgodb o netopirjih, ki letijo naravnost v ljudi, vendar to ni res. Na svetlobi vidijo zelo dobro, v temi pa vidijo veliko bolje kot mi. Zato izraz "slep kot netopir" ni preveč znanstven.

Krila netopirjev

Netopirji letijo z rokami. Ime reda netopirjev Chiropetera v grščini pomeni "krila rok".

Krila netopirjev in ptic so različna. Ptice v krilih nimajo dolgih prstnih kosti kot netopirji. Ptice ne morejo premikati vseh prstov, netopirji pa lahko. Zaradi tega lahko netopirji med letenjem spreminjajo smer ali letijo v poljubnem vzorcu: tako lažje lovijo hrano. Netopir leti, kot da bi "plaval" po zraku - obe krili potiska navzdol in nazaj.

Ptičje krilo ima veliko perja, medtem ko je netopirjevo krilo večinoma iz raztegljive, tanke kože, imenovane patagij. Ta tanka kožna membrana se razteza med vsako prstno kostjo, se povezuje z netopirjevim gležnjem in z netopirjevim repom (če ga ima). Ko netopir ne leti, si krila zloži ob telesu.

Netopirji imajo en krempelj (včasih ga imenujemo netopirski palec), ki štrli z vrha krila. Palec uporabljajo za plezanje in plazenje. Zanimivo je, da si netopirji s palcem čistijo tudi ušesa.

Netopirjeva krila imajo veliko manevrskih sposobnosti (dobro spreminjajo smer) - več kot ptičja -, vendar nimajo veliko vzgona. Zato morajo netopirji običajno splezati na drevo ali skočiti v zrak, da dobijo vzgon, preden začnejo mahati s krili.

Hrana

Megabati jedo sadje, nektar ali cvetni prah. Oprašujejo cvetove in včasih širijo njihova semena. Številne tropske rastline so popolnoma odvisne od netopirjev.

Večina mikrobatov (7 od 10 vrst netopirjev) je žužkojedih, to pomeni, da se prehranjujejo z žuželkami. Nekateri netopirji se prehranjujejo z majhnimi vretenčarji (majhnimi sesalci ali ribami), krvjo ali celo z drugimi netopirji. Obstaja le nekaj vrst vampirskih netopirjev, ki jedo kri goveda.

Položaj za počitek

Večina netopirjev počiva, spi in hibernira v obrnjenem položaju. Z nogami se oprijemajo vej ali skal. Pri tem imajo na tetivah v nogah zaklepni mehanizem, ki jim preprečuje zdrs. Prednost tega je, da je energija, ki jo porabijo za obešanje, zelo zmanjšana. Ko so tetive zaklenjene, se mišice nog in stopal lahko sprostijo. Tudi mrtvi netopirji ostanejo viseti.

• Sadni netopirji (Pteropodidae) so največji med netopirji. Hranijo se s sadjem in dobro vidijo. Obstaja 166 vrst, ki jih najdemo v starem svetu.

• Vampirski netopirji živijo v Latinski Ameriki. Znani so po tem, da pijejo samo kri.

• Veliki netopir živi v Evropi, zahodni Aziji in severni Afriki ter lovi ptice.

• Veliki netopir iz Južne Amerike lebdi nizko nad vodo in s kremplji lovi majhne ribe.

• Čmrljev netopir s Tajske je najmanjši netopir na svetu in je tudi eden najmanjših sesalcev na svetu. Odrasli netopirji dosežejo dolžino 29-33 mm in tehtajo 2 grama.

• Največji znani netopir je orjaški zlatovrati leteči lisjak. Razpon njegovih kril je 1,5 m, njegova teža pa približno 1,2 kg.

• Pipeščkar z Božičnega otoka je netopir, katerega datum izumrtja ni znan.

V Združenem kraljestvu so vsi netopirji zakonsko zaščiteni in že vznemirjanje netopirja ali njegovega kotišča se lahko kaznuje z visoko denarno kaznijo.

Austin v Teksasu je poletni dom največje kolonije mestnih netopirjev v Severni Ameriki (pod mostom Congress Avenue), približno 1 500 000 mehiških prostoživečih netopirjev, ki vsako noč pojedo približno 10 do 30 ton žuželk in vsako leto privabijo 100 000 turistov.

V Sarawaku so malezijski netopirji zaščitene vrste, vendar lokalni prebivalci jedo velikega golega netopirja in velikega nektarskega netopirja.

Netopirji v folklori in fikciji

Na Zahodu netopirje povezujejo z vampirji, ki naj bi se lahko spremenili v netopirje. Netopirji so tudi simbol duhov, smrti in bolezni. V nekaterih evropskih državah, na primer na Poljskem, pa naj bi netopirji prinašali srečo.

Netopirja uporabljajo tako zlobneži, kot je Drakula, kot junaki, kot je Batman. Kenneth Oppel je napisal serijo romanov, začenši s Silverwing, v katerih so netopirji dobri liki.