Otroštvo in študentski dnevi
Berlioz je bil najstarejši od šestih otrok. En brat in ena sestra sta dočakala odraslost in Berlioz ju je imel vedno zelo rad. Njegov oče je bil zdravnik. Družina je živela na podeželju, severozahodno od Grenobla.
Berlioz je hodil v šolo le kratek čas, ko je bil star deset let. Ostalo izobrazbo mu je dal oče. Rad je imel francosko in latinsko literaturo ter potopise o oddaljenih deželah. Naučil se je igrati flavto, flažolet in kitaro. Prebral je Rameaujevo knjigo o harmoniji. Nikoli ni imel klavirja. Zvoke akordov si je predstavljal v glavi. Bil je star le 12 let, ko se je zaljubil v dekle po imenu Estelle, ki je bila stara 18 let. Zaradi tega so se mu velikokrat posmehovali. Začel je skladati glasbo.
Ko je imel 17 let, mu je oče rekel, da želi, da postane zdravnik. Berlioz je želel študirati glasbo, vendar ga je oče prisilil, da je šel v Pariz študirat medicino. Berlioz naj bi v Parizu ostal do konca življenja. Dve leti je študiral medicino, vendar jo je sovražil. Nekega dne mu je bilo med poukom anatomije dovolj in je skočil skozi okno. Začel je študirati glasbo. Njegov oče je bil besen in mu je prenehal pošiljati denar. Berlioz je bil zelo reven in je začel pisati glasbene kritike za časopise. Tako je do konca življenja zaslužil večino denarja. Denar si je izposojal tudi od prijateljev.
Berlioz je začel hoditi v opero. Še posebej mu je bila všeč Gluckova glasba, zato je hodil v knjižnico in preučeval Gluckove partiture. Ob koncu 1822 je našel dobrega učitelja. Ime mu je bilo Le Sueur. Ta je Berlioza prisilil, da je prenehal objavljati svojo glasbo, dokler se ni naučil pravilno komponirati. Na spletni strani 1826 je bil uradno študent konservatorija. Študij je nadaljeval pri Le Sueurju in Reichi. Štirikrat je poskušal osvojiti pomembno glasbeno nagrado, imenovano Prix de Rome. Prvič je napisal skladbo z naslovom La Mort d'Orphée (Orfejeva smrt). Sodniki so rekli, da je skladba neizvedljiva, vendar je Berlioz dosegel, da jo je zaigral orkester. Drugič je napisal skladbo Herminie z melodijo, ki jo je pozneje uporabil kot glavno melodijo za svojo Fantastično simfonijo. Tretjič je napisal kantato La mort de Cléopâtre, ki je čudovito delo, vendar še vedno ni dobil nagrade. Četrtič je napisal kantato La mort de Sardanapale in dobil nagrado. Skoraj vsa glasba za to delo je zdaj izgubljena.
Berlioz ni razumel angleško, vendar je obiskal predstavo Shakespearovega Hamleta v izvedbi angleške gledališke skupine. Igralka, ki je igrala vlogo Ofelije, se je imenovala Harriet Smithson. Berlioz se je vanjo strastno zaljubil, čeprav je ni poznal, in ji začel povsod slediti. Na koncu se je z njo poročil. Poroka ni bila uspešna. Berlioz je bil v resnici zaljubljen v Ofelijo, lik iz Shakespearove igre. V resničnem življenju je težko ljubil Harriet.
Shakespearove igre pa so bile za Berlioza velik navdih. Napisal je številna dela, ki jih je navdihnil Shakespeare, med drugim Roméo et Juliette, Béatrice et Bénédict, Roi Lear in več drugih. V tem času so ga navdihovali tudi Goethejev Faust in številni drugi pisatelji, med njimi E. T. A. Hoffmann, Scott in Byron. Odkril je tudi Beethovnovo glasbo, ki mu je pomagala naučiti se, kako oblikovati velike kompozicije.
Berlioz je bil zelo zaposlen s prirejanjem koncertov svoje glasbe v Parizu. Hitro je postal znan kot zelo izviren mlad skladatelj. Zmaga na rimski nagradi mu je za nekaj časa zagotovila stalen dohodek, vendar naj bi odšel v Rim. Berlioz ni želel iti v Rim. Rekel je, da ima v Parizu veliko dela. Pravi razlog, zakaj ni želel iti, je bil verjetno ta, da je bil zaljubljen v devetnajstletno dekle Camille Moke .
Trideseta leta 19. stoletja
Berlioz je v Rimu preživel 15 mesecev. Na poti tja je obiskal starše, ki so mu očitno odpustili, ker ni študiral medicine. Zdaj sta lahko ponosna, ker je bil njun sin tako uspešen. V Italiji Berlioz ni napisal veliko glasbe. Italijanska glasba in umetnost mu nista bili všeč, navdihovali pa so ga podeželje, sonce, morje in ljudje, ki jih je srečeval: mornarji, kmetje, kiparji, popotniki. Rim mu ni bil všeč, čeprav je imel rad Firence. Sovražil je vilo Medičejcev, hišo, v kateri je moral bivati. Ko je potoval, je napisal nekaj glasbe. Ko je slišal novico, da Camille zdaj ljubi drugega moškega, se je tako razjezil, da je zapustil Rim, da bi se vrnil v Pariz in ju oba ubil. Ko pa je prišel do Nice, se je pomiril in si premislil. Vrnil se je v Rim.
Po koncu bivanja v Italiji se je vrnil v Pariz in na poti obiskal starše. Začel je organizirati koncerte svoje glasbe. Takrat je spoznal Harriet Smithson. Imela sta nenavadno dvorjenje in poročil se je z njo leta 1833. Naslednje leto se jima je rodil sin. Zakon ni bil nikoli lahek. Njuni osebnosti sta bili različni, bila sta revna in nista govorila jezika drug drugega. Na spletni strani 1842 sta se ločila in Harriet je umrla v veliki revščini v 1854.
Čeprav so nekateri menili, da je bil Berlioz izviren skladatelj, so mnogi drugi menili, da je njegova glasba zelo nenavadna. S skladanjem skoraj ni zaslužil denarja. Večino denarja je zaslužil z glasbenim novinarstvom, ki ga je sovražil. Ko so izvajali njegova dela, jih je običajno dirigiral sam. Napisal je delo za violo in orkester z naslovom Harold en Italie. Paganini ga je prosil, naj ga napiše zanj, da bi ga igral, vendar ko je Paganini videl glasbo, mu ni bila všeč, ker ni bila dovolj "kričeča" za violo. Nekaj let pozneje je Paganini skladbo slišal in se odločil, da mu je všeč, zato je Berliozu plačal 20.000 frankov. To je bilo veliko denarja, ki je Berliozu omogočil, da se je posvetil pisanju novega velikega dela: Roméo et Juliette. Ko je bilo to delo prvič izvedeno, so nekateri kritiki menili, da Berlioz verjetno ne razume Shakespeara. Vendar pa je bil Richard Wagner, ki je bil na prvi predstavi v občinstvu, zelo navdušen. Berlioz je poskušal biti uspešen kot operni skladatelj, vendar ljudje niso razumeli njegove izvirne glasbe. Napisal je Veliko funèbre et triomphale simfonijo, ki je bila prvotno napisana za vojaški orkester. Les nuits d'été je zelo ganljiv cikel pesmi.
Poznejše življenje
V 40. in 50. letih 19. stoletja je Berlioz veliko časa preživel na potovanjih v tujini. Obiskal je Nemčijo, Avstrijo, Rusijo in Anglijo. V tujini je postajal bolj slaven kot doma v Franciji, čeprav se je še vedno vračal v Pariz. Nemci so oboževali njegovo glasbo in bili navdušeni nad njegovim dirigiranjem. Le redko je dirigiral kaj drugega kot svojo glasbo. Na spletni strani 1846 je napisal eno svojih najboljših del: Faustovo prekletstvo, ki je bilo izvedeno v Operi-Comique. Opera je bila napol prazna. To je bilo zanj veliko razočaranje. Berlioz je še naprej gostoval v drugih državah, kjer so ga ljudje cenili. Velik uspeh je imel v Sankt Peterburgu, v Berlinu, kjer je nastopil pred pruskim kraljem, in v Londonu, kjer za koncerte, ki jih je vodil Jullien, ni dobil plačila, saj Jullien ni imel več denarja. Vendar je imel v Londonu druge uspehe in Angleži so ga imeli zelo radi.
Na spletnem mestu 1854 Harriet Smithson je umrla, sedem mesecev pozneje pa se je Berlioz poročil z Marie Recio, pevko, ki jo je poznal že 12 let. Z njima je živela njena španska mati, ki je v Berliozovih zadnjih letih, ko je bil bolan, zelo prijazno skrbela zanj. Berliozov sin Louis je postal kapitan v mornarici in potoval po vsem svetu. O tem je Berlioz sanjal že od otroštva, ko je bral knjige o potovanjih. Berlioz je bil zelo žalosten 1867 ko je izvedel, da je Louis umrl v Havani zaradi rumene mrzlice.
Berlioz je bil že od nekdaj navdušen nad latinskim pesnikom Vergilijem. Na spletni strani 1856 je dolgo časa pisal dolgo opero v petih dejanjih z naslovom Les Troyens (Trojanci). Vedel je, da bo skoraj nemogoče najti koga, ki bi jo uprizoril. To je bilo mogoče šele v 1863 ko je delo razdelil na dva dela. Nato je minilo 30 let, preden je bila opera ponovno uprizorjena. Vsebuje nekaj njegovih najboljših glasbenih del. Posebej znan je prizor nevihte, ki se pogosto izvaja ločeno kot orkestralna skladba.
Ko je postal starejši, je postal obseden s smrtjo. Izgubil je dve ženi, umrli sta mu tudi dve sestri. Začel je hoditi po pokopališčih. Napisal je svojo avtobiografijo (Memoires). Prevedena je bila v številne jezike, tudi v angleščino.
Na spletnem mestu 1863 je pisal Estelle, dekletu, ki jo je ljubil, ko je bil še otrok. Zdaj je bila vdova, stara 67 let, on pa 60 let. Obiskal jo je v Lyonu in jo ponovno vzljubil. Do konca življenja ji je redno pisal in trikrat je bil pri njej v Grenoblu, kjer je živela s sinom. Postopoma ga je bolje razumela in mu v njegovih zadnjih letih podarila veliko sreče.
Zadnje potovanje v Sankt Peterburg je bilo za Berlioza prevelik zalogaj. Zbolel je. Na poti domov se je odpravil v Nico, kjer je med sprehodom ob morju dvakrat obležal. Vrnil se je v Pariz, kjer je zanj skrbela njegova tašča. Umrl je 11. marca 1869 in bil pokopan na Cimitière Montmartre.
