Koča strica Toma — vplivni roman Harriet Beecher Stowe proti suženjstvu (1852)

Harriet Beecher Stowe se je rodila v Connecticutu. Bila je abolicionistka. Stowe je roman napisala zaradi sprejetja drugega zakona o pobeglih sužnjih leta 1850. Ta zakon je kaznoval ljudi, ki so pomagali sužnjem pobegniti. Prav tako je Sever prisilil, da je ustavil in vrnil črnske ubežnike z Juga. Gospa Edward Beecher je Harriet ("Hattie") napisala: "Če bi lahko uporabljala pero kot ti, bi napisala nekaj, kar bi dalo celotnemu narodu občutek, kako prekleta stvar je suženjstvo." V tistem času je bila Stoweova žena s šestimi otroki, ki je včasih pisala za revije. Njen sin Charles Stowe je povedal, da je njegova mati to pismo glasno brala svojim otrokom. Ko je končala pismo, je vstala in z "izrazom na obrazu, ki se je vtisnil v zavest njenega otroka", rekla: "Nekaj bom napisala ... če bom živa." Tako se je začela pisati Koča strica Toma.

Po besedah Stoweove je začela razmišljati o knjigi Koča strica Toma ali življenje med reveži, ko je bila februarja 1851 v cerkvi. Imela je vizijo krščanskega črnca, ki so ga pretepali, in ko je umiral, je molila za ljudi, ki so ga pretepali. Delno jo je k pisanju romana spodbudila tudi avtobiografija Josiaha Hensona. Henson je bil črnec, ki je pobegnil in pomagal številnim črnim sužnjem. Pomagala ji je tudi knjiga American Slavery As It Is: Testimony of a Thousand Witnesses Theodorja Dwighta Welda in sester Grimké. Stowe je tudi povedala, da je veliko idej za Kočo strica Toma dobila v pogovorih s pobeglimi sužnji, ko je živela v Cincinnatiju v Ohiu.

V knjigi A Key to Uncle Tom's Cabin (1853) je Stowe pisala o zgodbah, ki so jo navdihovale pri pisanju romana Uncle Tom's Cabin. Vendar so kasnejše raziskave pokazale, da je Stowe veliko zgodb v knjigi dejansko prebrala šele po objavi romana.

Koča strica Toma je začela izhajati v seriji v časopisu The National Era, ki je bil namenjen boju proti suženjstvu. Časopis National Era je tiskal tudi druga dela, ki jih je napisala Stowe. Ker je bila zgodba vsem tako všeč, je John P. Jewett iz Bostona prosil Stowe, naj serijo spremeni v knjigo. Stowe ni bila prepričana, ali bodo ljudje radi brali zgodbo kot knjigo. Vendar je na koncu privolila. John Jewett je bil prepričan, da bo knjiga priljubljena, zato je prosil Hammatta Billingsa, naj za knjigo izriše šest slik. 20. marca 1852 je izšla dokončana knjiga. Do junija je bilo prodanih deset tisoč izvodov na teden. Do oktobra je bilo samo v Ameriki prodanih 150 tisoč izvodov. V prvem letu izida je bilo prodanih 300.000 izvodov knjige, ki je bila prevedena v številne pomembne jezike.

Elizin pobeg, Tom je prodan

Kmet iz Kentuckyja Arthur Shelby se boji, da bo zaradi dolgov izgubil svojo kmetijo. Čeprav sta z ženo Emily Shelby prijazna do svojih sužnjev, se odloči, da bo dva od njih prodal: Stric Tom, moški srednjih let z ženo in otroki, in Harry, sin ženine služkinje Elize. Emily Shelby je šokirana in nesrečna, saj je Elizi obljubila, da sina ne bo prodala. Njen sin George Shelby je nesrečen, ker občuduje strica Toma kot svojega prijatelja in kristjana.

Ko Eliza izve, da namerava gospod Shelby prodati njenega sina, se odloči pobegniti s svojim edinim sinom. Gospe Shelby napiše pismo, v katerem se ji opravičuje, in še isto noč pobegne.

Medtem strica Toma prodajo in vkrcajo v čoln, ki pluje po reki Mississippi. Tam se spoprijatelji z dekletom Evangeline ("Eva"). Ko Eva pade v vodo in jo on reši, Evin oče Augustine St. Eva in Tom postaneta dobra prijatelja, saj imata oba zelo rada Jezusa.

Elizina družina je lovila, Tomovo življenje s sveto Klaro

Med Elizinim pobegom sreča svojega moža Georgea Harrisa, ki je pobegnil pred njo. Odločita se, da bosta poskusila pobegniti v Kanado. Vendar ju začne loviti lovec na sužnje po imenu Tom Loker. Tom Loker naposled ujame Elizo in njeno družino, zato George Lokerja ustreli. Elizo skrbi, da bo Loker umrl in šel v pekel. Zaradi tega prepriča moža, naj ga odpelje v mesto kvekerjev, da bi se poboljšal. Nežni kvekerji Toma Lokerja zelo spremenijo.

V hiši svetega Klara se ta prepira s svojo sestro Ofelijo. Ta meni, da je suženjstvo napačno, vendar ima predsodke do črncev. St. Clare kupi črnko Topsy in jo izzove, naj jo vzgaja. Gospa Ofelija se trudi, vendar ji ne uspe.

Ko Tom približno dve leti živi pri sveti Klari, Eva zelo zboli. Pred smrtjo ima videnje nebes. Zaradi njene smrti se veliko ljudi spremeni. Gospa Ofelija izgubi predsodke do črncev, Tospy se odloči, da bo postal "dober", sveta Klara pa se odloči, da bo osvobodila Toma.

Tomovo življenje s Simonom Legreejem

Sveti Klara pa je ranjen, ko poskuša ustaviti pretep v gostilni, in umre. Zaradi tega ne more izpolniti obljube, da bo osvobodil Toma. Njegova žena Toma proda lastniku plantaže Simonu Legreeju. Legree Toma odpelje v Louisiano. Tam spozna druge sužnje, med njimi Emmeline (ki jo je Legree kupil hkrati s Tomom). Legree začne Toma sovražiti, ko ta ne upošteva njegovega ukaza, naj biča druge sužnje. Legree ga pretepe in se odloči uničiti Tomovo vero v Boga. Vendar Tom na skrivaj še naprej bere Sveto pismo in pomaga drugim sužnjem. Na plantaži Tom spozna Cassy, še eno črno sužnjo. Njena dva otroka so prodali, tretjega pa je ubila, ker se je bala, da bodo prodali tudi njenega otroka.

Loker se je spremenil zaradi kvekerjev. George, Eliza in Harry so končno dosegli Kanado in postali svobodni. Medtem se stric Tom počuti tako nesrečno, da skoraj obupa, vendar ima dve videnji Jezusa in Eve. Odloči se, da bo ostal kristjan, tudi če bo moral umreti. Cassy in Emmeline s Tomovo spodbudo pobegneta. Pri tem spretno izkoristita Legreejeve vraževerne strahove. Ko Tom Legreeju ne pove, kje sta, Legree svojim možem naroči, naj ga pretepejo do smrti. Tom odpusti možema, ki sta ga pretepla, ko umre, in ker jima je žal, postaneta kristjana. Ko Tom umira, pride George Shelby in ga osvobodi. Je zelo jezen in žalosten. Vendar Tom z nasmeškom reče: "Kdo, kdo, kdo, kdo nas bo ločil od Kristusove ljubezni?" in umre.

Stric Tom

Stric Tom, naslovni lik zgodbe, je potrpežljiv, plemenit in nesebičen črnski suženj. Stowe je želela, da bi bil "plemeniti junak": v knjigi se zavzema za tisto, v kar verjame. Čeprav tega ne želijo, ga občudujejo celo njegovi sovražniki.

V zadnjem času pa se njegovo ime uporablja tudi negativno. Ljudje o stricu Tomu pogosto razmišljajo kot o starem črncu, ki skuša osrečiti svoje gospodarje, saj so kritizirali njegovo tiho sprejemanje suženjstva. Vendar pa drugi trdijo, da to ni res. Prvič, stric Tom v resnici ni star - od gospoda Shelbyja je starejši le osem let, kar kaže, da je verjetno star okoli petdeset let. Poleg tega Tom ni zadovoljen s suženjstvom. Njegovo strinjanje ni posledica neumnosti ali tega, da mu je suženjstvo všeč. Razlog je njegova verska vera, ki mu narekuje, da mora imeti rad vse. Kamorkoli stric Tom pride, ljubi in širi tolažbo in prijaznost. Pomaga sužnjem, kot so Eliza, Emmeline in Cassy, da pobegnejo. Prav tako noče pretepati drugih sužnjev. Zaradi tega je tudi sam pretepen. Stowe ni želel, da bi bil Tom zgled za črnce, temveč za belce in črnce. Pravi, da bi bilo suženjstvo nemogoče, če bi bili belci ljubeči in nesebični kot stric Tom.

Eliza Harris

Eliza Harris je najljubša služkinja gospe Shelby, žena Georgea Harrisa in Harryjeva mati. Eliza je pogumna, inteligentna in zelo lepa mlada sužnja. Eliza ima svojega sina Harryja zelo rada. Možno je, da je bila njena ljubezen do njega še večja, ker je izgubila dva od svojih prvih dojenčkov. Njena materinska ljubezen se pokaže, ko s sinom pogumno pobegne. Morda je najbolj znan del romana Koča strica Toma tisti, v katerem Eliza s Harryjem pobegne po reki Ohio.

Pobeg naj bi navdihnila zgodba, ki jo je John Rankin slišal v teološkem seminarju Lane v Cincinnatiju pri Stoweinem možu Calvinu, profesorju na tej šoli. V Rankinovi zgodbi je februarja 1838 mlada sužnja z otrokom v naročju pobegnila čez zamrznjeno reko Ohio v mesto Ripley v Ohiu in se ustavila pri njem, preden je odšla naprej proti severu.

Eva

Eva "Evangeline" St. Clare je angelska hči sv. Klare in Marije. V zgodbo vstopi, ko jo Tom reši pred utopitvijo, ko so ga hoteli prodati. Eva prosi očeta, naj kupi Toma. Pravi: "Hočem ga osrečiti." Prek nje Tom postane vodilni kočijaž St. Clare in Evin "posebni spremljevalec (pomočnik) ... Tom je imel ... ukaz, naj pusti vse drugo in se posveti gospe Evi, kadar koli ga bo hotela, - ukaz, ki mu po mnenju bralcev še zdaleč ni bil neprijeten". Je zelo lepa: "Njen obraz ni bil tako zelo lep zaradi popolne lepote potez kot zaradi nenavadne (čudne) in zasanjane resnosti (resnosti) izraza ... vse to jo je razlikovalo od drugih otrok in vsakdo se je obračal in gledal za njo.

Tomu se je zdela "... nekaj skoraj božanskega; in kadarkoli sta se njena zlata glava in globoke modre oči zazrli vanj ... je napol verjel, da vidi enega od angelov, ki so stopili iz njegove Nove zaveze." Pravi, da "ima na čelu Gospodovo znamenje". Eva je skoraj popoln, Kristusu podoben otrok. Zelo je žalostna zaradi suženjstva. Ne vidi razlike med črnci in belci. Zelo veliko govori o ljubezni in odpuščanju. Njena ljubezen se dotakne celo Topsy. Eva postane ena najpomembnejših oseb v Tomovem življenju.

Ophelia St. Clare

Ofelija St. Clare je morda najbolj zapleten ženski lik v romanu. St. Clare jo imenuje "... obupno ... dobra; na smrt me utruja, ko pomislim nanjo." Ne mara suženjstva. Vendar pa se ne mara niti dotakniti črnca kot človeka ali se mu približati kot človeškemu bitju. Ko je prvič videla Evo, kako si "... podaja roke in se poljublja" s črnci, je izjavila, da se ji je zaradi tega "... pošteno obrnil želodec (naredilo se ji je slabo)". Dodaja: "Do vseh želim biti prijazna in ne bi rada, da bi me karkoli prizadelo, toda glede poljubljanja ... Kako lahko?"

Ima "jasen, močan in dejaven um" ter je zelo praktična. Vendar pa ima toplo srce, ki ga kaže v ljubezni do svete Klare in Eve. Ofelija sovraži suženjstvo in ima globoke predsodke do črncev. St. Clare jo izzove, ko kupi Topsy. Reče ji, naj jo poskuša vzgojiti. Sprva poskuša Topsy učiti in ji pomagati zgolj zaradi dolžnosti. Vendar pa Stowe pravi, da dolžnost ni dovolj: potrebna je ljubezen. Evina smrt spremeni Ofelijo. Ko Topsy joče: "Rekla je, da me ljubi ... zdaj ni več nikogar ...!" Ofelija nežno reče, ker so ji po obrazu stekle "iskrene solze": "Topsy, ubogi otrok ... Lahko te imam rada, čeprav nisem takšna kot ta dragi mali otrok. Upam, da sem se od nje naučila nekaj o Kristusovi ljubezni. Lahko te imam rada ... in skušala ti bom pomagati, da boš zrasla v dobro krščansko dekle." Stowe je menila, da je bilo veliko ljudi, kot je bila gospa Ophelia St. Clare, ki ni marala suženjstva, vendar o črncih ni mogla razmišljati kot o ljudeh. O takšnih težavah je želela pisati prek gospe Ophelie.

• Arthur Shelby, lastnik strica Toma v Kentuckyju, proda Toma gospodu Haleyu, da bi poplačal svoje dolgove. Arthur Shelby je pameten, prijazen in v osnovi dobrosrčen človek. Vendar pa še vedno suženjuje in ni tako moralno močan kot njegova žena. Stowe ga je uporabila, da bi pokazala, da zaradi suženjstva vsi, ki ga opravljajo, postanejo pokvarjeni - ne le kruti gospodarji.
• Emily Shelby je ljubeča, nežna in krščanska žena Arthurja Shelbyja. Meni, da je suženjstvo napačno. Svojega moža skuša prepričati, naj pomaga sužnjem Shelbyjevim, in je ena od številnih prijaznih ženskih likov v zgodbi.
• George Shelby je mladi sin gospoda in gospe Shelby. Je dobrosrčen, strasten in ljubeč prijatelj strica Toma. Zato je zelo jezen, ko strica Toma prodajo. Ko Tom umre, se odloči osvoboditi vse sužnje na kmetiji Shelbyjevih: "Priča, večni Bog, o, priča, da bom od te ure dalje storil vse, kar je v moji moči, da iz svoje dežele izženem to prekletstvo suženjstva!" Moralno je močnejši od svojega očeta. Stori, kar obljubi in misli.
• George Harris Elizin mož. Je zelo pameten in radoveden mulat, ki ima zelo rad svojo družino ter se pogumno in ponosno bori za svojo svobodo.
• Avguštin St. Clare Evin oče. Avguštin St. Clare je romantičen in igriv moški. Ne verjame v Boga in vsak večer pije vino. Evo ima zelo rad in obžaluje svoje sužnje. Vendar pa tako kot gospod Shelby ne stori ničesar v zvezi s suženjstvom.
• Marija Žena svetega Klara. Je "... rumena, bledikava, bolna ženska, ki je svoj čas delila med raznimi izmišljenimi boleznimi in ki se je imela za najbolj bolno in trpečo osebo [ki je živela] ...". Neumna, pritoževalna in sebična je nasprotje ljudi, kot sta gospa Shelby in gospa Bird. Misli, da je suženjstvo dobro, in o Topsy pravi: "Če bi bilo po mojem, bi jo poslala ven in bi jo temeljito bičala; bičala bi jo, dokler ne bi mogla stati!" Ko njen mož umre, proda vse sužnje.
• Topsy je "poganska" črnska sužnja, ki jo skuša gospa Ofelija spremeniti. Sprva se gospa Ofelija "...[k] svojemu novemu predmetu približuje zelo podobno, kot bi se človek lahko približal črnemu pajku, češ da ima do njega dobrohotne (prijazne) namene". Topsy čuti to razliko med dolžnostjo in ljubeznijo. Ko Eva reče: "Gospa Ofelija bi te imela rada, če bi bila dobra," se zasmeje in reče: "Ne; ne more me bar (prenašati), ker sem črnec (črna)! prej bi se je dotaknila krastača! Nihče ne more imeti rad črncev in črnci ne morejo ničesar (ničesar)! Meni je vseeno." Vendar pa sčasoma zaradi Evine ljubezni začne ljubiti in spoštovati ljudi. Pozneje postane misijonarka v Afriki.

Ko prvič vstopi v zgodbo, pravi, da ne ve, kdo jo je ustvaril: "Mislim, da sem zrasla. Ne mislite, da me ni nihče ustvaril." V zgodnjih in srednjih letih 20. stoletja so nekatera podjetja za izdelavo lutk izdelovala lutke, ki so bile videti kot Topsy. V angleškem jeziku se je začel uporabljati izraz "growed like Topsy" (pozneje "growed like Topsy"). Sprva je pomenil opis rasti, ne da bi jo načrtovali. Kasneje je pomenil preprosto veliko rast.

• Simon Legree je lastnik sužnjev, ki stricu Tomu ne more odvzeti krščanske vere. Zaradi tega strica Toma do smrti prebiča. Svoje sužnjice Cassy in Emmeline spolno izkorišča. Njegovo ime se uporablja kot sinonim za krutega in pohlepnega človeka.

Suženjstvo

Najpomembnejša tema romana Koča strica Toma je zlo suženjstva. Vsak del romana Koča strica Toma razvija like in zgodbo. Najpomembneje pa je, da skuša bralcu vedno pokazati, da je suženjstvo zlo, da ni krščansko in da ga ne bi smeli dovoliti. Eden od načinov, kako je Stowe prikazala zlo suženjstva, je bil, kako je prisililo družine, da se ločijo druga od druge.

Materinstvo

Stowe je menila, da so matere "vzor za celotno ameriško življenje". Menila je tudi, da lahko le ženske rešijo Združene države pred suženjstvom. Zato je še ena zelo pomembna tema romana Koča strica Toma moralna moč in svetost žensk. Bele ženske, kot so gospa Bird, mati St Clare, Legreejeva mati in gospa Shelby, skušajo svoje može prisiliti, da bi pomagali sužnjem. Eva, ki je "idealna kristjanka", pravi, da so črnci in belci enaki. Črne ženske, kot je Eliza, so pogumne in pobožne. Pobegne iz suženjstva, da bi rešila svojega sina, in do konca romana poskrbi, da se vsa njena družina spet združi. Nekateri kritiki so trdili, da so ženski liki Stoweove pogosto nerealni. Vendar je roman Stoweove mnoge ljudi spomnil na "pomembnost vpliva žensk" in pomagal kasnejšemu gibanju za pravice žensk.

Krščanstvo

Puritanska verska prepričanja Stoweove so prav tako ena od največjih tem romana. Raziskuje, kakšno je krščanstvo. Menila je, da je najpomembnejša stvar v krščanstvu ljubezen do vseh. Menila je tudi, da krščanska teologija kaže, da je suženjstvo napačno. To temo lahko opazimo, ko Tom po smrti Klarine hčerke Eve poziva sveto Klaro, naj "pogleda k Jezusu". Ko Tom umre, George Shelby reče: "Kakšna stvar je biti kristjan." Ker so krščanske teme tako pomembne in ker Stowe v romanu pogosto neposredno govori o religiji in veri, je roman napisan v "obliki pridige".

Koča strica Toma je napisana v sentimentalnem in melodramatičnem slogu. Ta slog se je pogosto uporabljal v sentimentalnem romanu in domači fikciji 19. stoletja (imenovani tudi ženska fikcija). Ti žanri so bili v času Stoweove najbolj priljubljeni romani. Običajno so imeli ženske like in slog, zaradi katerega so bralci do njih čutili simpatije in čustva. Roman Stoweove se razlikuje od drugih sentimentalnih romanov, saj piše o veliki temi, kot je suženjstvo. Razlikuje se tudi po tem, da je njen glavni lik moški (stric Tom). Kljub temu je še vedno poskušala pri bralcih vzbuditi močna čustva, ko so brali Kočo strica Toma, na primer, da so jokali, ko je Eva umrla. Zaradi takšnega pisanja so se bralci močno odzvali. Georgiana May, Stowejeva prijateljica, je na primer pisateljici napisala pismo. V pismu je zapisala: "Sinoči sem bila dolgo po eni uri budna in sem brala ter dokončala Kočo strica Toma. Nisem je mogla pustiti, tako kot ne bi mogla pustiti umirajočega otroka." Druga bralka je dejala, da je ves čas razmišljala o knjigi in da je celo razmišljala o tem, da bi svoji hčerki spremenila ime v Eva. Evina smrt je prizadela veliko ljudi. Leta 1852 je bilo v Bostonu 300 deklicam ime Eva.

Čeprav so bili številni bralci zelo ganjeni, literarnim kritikom slog v Koči strica Toma in drugih sentimentalnih romanih ni bil všeč. Rekli so, da so te knjige napisale ženske in da so v njih "ženska čustva nedolžna (neurejena)". Eden od literarnih kritikov je dejal, da če roman ne bi govoril o suženjstvu, "bi bil le še en sentimentalni roman". Drugi je dejal, da je knjiga "delo, ki je bilo "neurejeno". George F. Whicher je v knjigi The Literary History of the United States knjigo Koča strica Toma označil za "fikcijo nedeljske šole".

Leta 1985 pa je Jane Tompkins v svoji knjigi In Sensational Designs (V senzacionalnih oblikah) o Koči strica Toma pisala drugače: The Cultural Work of American Fiction. Tompkinsova je pohvalila slog Koče strica Toma. Dejala je, da sentimentalni romani prikazujejo, kako ženska čustva spreminjajo svet na dober način. Prav tako je dejala, da so bili priljubljeni domači romani, ki so bili napisani v 19. stoletju, kot je Koča strica Toma, inteligentno napisani. Prav tako je dejala, da je v romanu Koča strica Toma "kritika ameriške družbe veliko bolj uničujoča (močna) kot v romanih ... bolj znanih kritikov, kot sta Hawthorne in Melville".

Koča strica Toma je imela zelo velik vpliv. V zgodovini ni veliko romanov, ki bi tako močno spremenili družbo. Ko je bila objavljena Koča strica Toma, so bili ljudje, ki so zagovarjali suženjstvo, zelo jezni in so protestirali proti njej. Nekateri so proti njemu celo pisali knjige. Abolicionisti so ga zelo hvalili. Ker je bil roman uspešnica, je močno vplival na poznejšo protestno literaturo.

Sodobne in svetovne reakcije

Koča strica Toma je takoj po izidu močno razjezila ljudi na ameriškem jugu. Roman so zelo kritizirali tudi ljudje, ki so podpirali suženjstvo.

Slavni južnjaški pisatelj William Gilmore Simms je dejal, da knjiga ni resnična. Drugi so roman označili za zločinski in trdili, da je poln laži. Nekdo, ki je prodajal knjige v mestu Mobile v Alabami, je moral zapustiti mesto, ker je prodajal roman. Stowe je prejel grozilna pisma. Nekoč je celo prejela paket z odrezanim suženjskim ušesom. Številni južnjaški pisatelji, kot je bil Simms, so kmalu začeli pisati svoje knjige o suženjstvu.

Nekateri kritiki so trdili, da Stowe nikoli ni bila na južnjaški plantaži in da ni veliko vedela o življenju na jugu. Zaradi tega je napačno opisovala Jug. Vendar je Stowe vedno trdila, da je like v svoji knjigi ustvarila po zgodbah, ki so ji jih pripovedovali sužnji, ki so pobegnili v Cincinnati v Ohiu, kjer je živela. Poročali so: Stowe je zapisala: "Iz prve roke (sama) je opazovala več dogodkov, ki so ... [navdihnili] za pisanje znamenitega romana proti suženjstvu. Prizori, ki jih je opazovala (videla) na reki Ohio, vključno s tem, kako so ločeno prodajali moža in ženo, ter poročila in intervjuji v časopisih in revijah so prispevali gradivo za ... zgodbo."

Leta 1853 je Stowe objavila knjigo Ključ do Koče strica Toma (A Key to Uncle Tom's Cabin). S tem je želela ljudem, ki so kritizirali opis suženjstva v romanu, pokazati, da je ta resničen. V knjigi Stowe piše o pomembnih likih iz romana Koča strica Toma in o ljudeh iz resničnega življenja, ki so jim bili podobni. S to knjigo je napisala bolj "agresiven napad na suženjstvo na jugu, kot ga je imel sam roman". Tako kot roman je bila tudi knjiga Ključ do koče strica Toma uspešnica. Vendar pa je Stowe mnoga dela iz Ključa do koče strica Toma brala tudi po objavi romana.

Kljub takšnim kritikam je bil roman še vedno zelo priljubljen. Stowein sin pravi, da je Abraham Lincoln ob srečanju z njo leta 1862 dejal: "To je tista mala dama, ki je začela to veliko vojno." Zgodovinarji niso prepričani, ali je Lincoln to res rekel ali ne. V pismu, ki ga je Stowe nekaj ur po srečanju z Lincolnom napisala svojemu možu, o tem stavku ne pove ničesar. Po tem so mnogi pisatelji dejali, da je ta roman pripomogel k temu, da se je Sever razjezil na suženjstvo in na zakon o ubežnih sužnjih. Zelo je pomagal abolicionističnemu gibanju. General Unije in politik James Baird Weaver je dejal, da je zaradi te knjige pomagal pri abolicionističnem gibanju.

Knjiga Koča strica Toma je zanimala tudi številne ljudi v Angliji. Prva londonska izdaja je izšla maja 1852. Prodali so jo v 200.000 izvodih. Nekaj tega zanimanja je bilo posledica tega, da Angleži takrat niso marali Združenih držav Amerike. Neki pisatelj je dejal: "Zlobne strasti, ki jih je 'Striček Tom' zadovoljil v Angliji, niso bile sovraštvo ali maščevanje [nad suženjstvom], temveč nacionalno ljubosumje in nacionalna nečimrnost. Že dolgo nas boli domišljavost Amerike - naveličali smo se poslušati njeno hvalisanje, da je najbolj svobodna in razsvetljena država, kar jih je svet kdaj videl. Naša duhovščina sovraži njen prostovoljni sistem, naši torijci sovražijo njene demokrate, naši whigi sovražijo ... Vse stranke so gospo Stowe pozdravile kot sovražnico, ki se je uprla sovražniku." Charles Francis Adams, ameriški minister v Veliki Britaniji med vojno, je pozneje dejal, da je "Koča strica Toma ali življenje med ponižnimi, objavljena leta 1852, vplivala na svet hitreje, močneje in dramatičneje kot katera koli druga knjiga, ki je bila kdaj koli natisnjena."

Koča strica Toma je izšla v Rusiji konec leta 1857 in je bila kmalu priznana kot klasika svetovne književnosti. Mnogi ljudje so videli zelo močno povezavo med svetom iz Koče strica Toma in podanstvom, ki je v Rusiji še vedno obstajalo v petdesetih letih 19. stoletja. Nikolaj Turgenjev je v pismu abolicionistki Mariji Weston Chapman zapisal: "Mnogi prizori, opisani v knjigi, se zdijo kot natančen prikaz enako strašljivih prizorov v Rusiji." Knjiga Koča strica Toma je služila kot izobraževalni pripomoček za rusko in rusko-sovjetsko elito v obdobju po osvoboditvi, postala pa je tudi del sovjetske otroške literature.

Knjiga je bila prevedena v skoraj vse jezike. Prevedena je bila na primer v kitajščino. Njen prevajalec Lin Shu je poskrbel za prvi kitajski prevod ameriškega romana. Prevedena je bila tudi v amharščino. Prevod iz leta 1930 je bil narejen, da bi Etiopiji pomagal končati trpljenje črncev v tej državi. Knjigo je prebralo toliko ljudi, da je Sigmund Freud verjel, da je na nekatere njegove paciente vplivalo branje o bičanju sužnjev v Koči strica Toma.

Literarni pomen in kritika

Koča strica Toma je bila prvi politični roman v Združenih državah Amerike, ki so ga množično brali. Imel je velik vpliv na ameriško književnost in protestno literaturo. Nekatere poznejše knjige, na katere je močno vplivala Koča strica Toma, so Džungla Uptona Sinclaira in Tiha pomlad Rachel Carson.

Čeprav je bila knjiga "Koča strica Toma" zelo pomembna, so mnogi menili, da je mešanica "otroške pravljice in propagande". Številni kritiki so knjigo označili za "zgolj (samo) sentimentalni roman". George Whicher je v svoji Literarni zgodovini Združenih držav Amerike zapisal, da "nič, kar bi lahko pripisali gospe Stowe ali njenemu ročnemu delu, ne pojasnjuje ogromne (velike) modnosti (priljubljenosti) tega romana; avtoričini viri ... nedeljske šolske fikcije niso bili izjemni ... melodrama, humor in patos ... so sestavljali (sestavljali) njeno knjigo."

Drugi kritiki so roman pohvalili. Edmund Wilson je dejal, da "se lahko v zrelih letih (ko je človek odrasel) izpostavi Koči strica Toma ... izkaže za osupljivo (presenetljivo) izkušnjo." Jane Tompkins je dejala, da je roman eden od klasičnih del ameriške književnosti. Predlagala je, da literarni kritiki o knjigi mislijo slabo, ker je bila ob izidu preprosto preveč priljubljena.

Skozi leta so se ljudje spraševali, kaj je Stowe želela povedati s tem romanom. Nekatere njene teme je mogoče zlahka razbrati, na primer zlo suženjstva. Vendar je nekatere teme težje opaziti. Stoweova je bila na primer kristjanka in aktivna abolicionistka, zato je v knjigo vključila veliko svojih verskih prepričanj. Nekateri pravijo, da je Stowe v romanu zapisala tisto, kar je po njenem mnenju pomenilo rešitev problema, ki je skrbel mnoge ljudi, ki jim suženjstvo ni bilo všeč. Ta problem se je glasil: ali je početje stvari, ki niso bile dovoljene, upravičeno, če so jih počeli zaradi boja proti zlu? Ali je bilo upravičeno uporabiti nasilje, da bi ustavili nasilje suženjstva? Ali je bilo kršenje zakonov, ki so pomagali suženjstvu, pravilno? Kateremu od Stoweovih likov je treba slediti: potrpežljivemu stricu Tomu ali kljubovalnemu Georgeu Harrisu? Stowe je menil, da bi Božji volji sledili, če bi vsak (vsaka) oseba iskreno (resnično) preučila svoja načela in delovala po njih (jim sledila).

Ljudje so tudi menili, da Koča strica Toma izraža ideje gibanja svobodne volje. V tej ideji lik Georgea Harrisa simbolizira svobodno delo. Zapleteni lik Ofelije pa prikazuje severnjake, ki so dopuščali suženjstvo, čeprav jim ni bilo všeč. Dinah je zelo drugačna od Ofelije. Deluje na podlagi strasti. V knjigi se Ofelija spremeni. Tako kot Ofelija je tudi republikanska stranka (tri leta pozneje) izjavila, da se mora Sever spremeniti. Rekla je, da mora Sever aktivno ustaviti suženjstvo.

Feministična teorija je vidna tudi v knjigi Stowe. Roman lahko razumemo kot kritiko patriarhalne narave suženjstva. Za Stoweovo so bile družine povezane s krvjo in ne z družinskimi odnosi med gospodarji in sužnji. Stowe je kot večjo "družino" videla tudi narod. Narodnost je torej izhajala iz tega, da si delimo isto raso. Zaradi tega je podpirala zamisel, da bi morali osvobojeni sužnji živeti skupaj v koloniji.

Knjiga naj bi tudi poskušala pokazati, da je bila moškost pomembna za ustavitev suženjstva. Abolicionisti so začeli spreminjati svoj pogled na nasilne moške. Želeli so, da bi moški pomagali ustaviti suženjstvo, ne da bi pri tem škodovali svoji samopodobi ali položaju v družbi. Zaradi tega so nekateri abolicionisti sledili nekaterim načelom volilne pravice žensk, miru in krščanstva. Hvalili so moške, ki so pomagali, sodelovali in bili usmiljeni. Drugi abolicionisti so bili bolj tradicionalni: želeli so, da moški delujejo bolj odločno. Vsi moški v knjigi Stowejeve prikazujejo bodisi potrpežljive moške bodisi tradicionalne moške.

Nedavno so nekateri začeli kritizirati knjigo zaradi po njihovem mnenju rasističnih opisov črnskih likov v knjigi. Kritizirali so način, kako je Stoweova pisala o videzu, govoru in vedenju likov, ter pasivno naravo strica Toma. Uporaba običajnih stereotipov o Afroameričanih v knjigi je pomembna, ker je bila Koča strica Toma v 19. stoletju najbolje prodajani roman na svetu. Zaradi tega je knjiga (skupaj s podobami v knjigi in z njo povezanimi gledališkimi uprizoritvami) pripomogla, da je veliko število ljudi sprejelo takšne stereotipe.

Med afroameriškimi stereotipi v Koči strica Toma so:

• "Srečni črnec" (v lenobnem, brezskrbnem liku Sama);
• Svetlopolti tragični mulat (v likih Elize, Cassy in Emmeline);
• ljubeča temnopolta mamica (več likov, med njimi mamica, kuharica na plantaži St. Clare).
• Pickaninnyjev stereotip o črnskih otrocih (v liku Topsy);
• Stric Tom ali Afroameričan, ki želi preveč ugajati belcem (v liku strica Toma). Stowe je želela, da bi bil Tom "plemeniti junak". Stereotip o njem je nastal zaradi "Tom Shows", ki ga Stowe ni mogla ustaviti.

Zaradi teh stereotipov so mnogi ljudje veliko manj razmišljali o zgodovinskem pomenu Koče strica Toma kot "pomembnega orodja za boj proti suženjstvu". Ta sprememba v načinu, kako ljudje gledajo na Kočo strica Toma, se je začela v eseju Jamesa Baldwina. Ta esej je imel naslov "Protestni roman vseh". V njem je Baldwin knjigo Koča strica Toma označil za "zelo slab roman". Dejal je, da ni bil dobro napisan.

V šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja sta gibanji Black Power in Black Arts močno kritizirali knjigo. Trdili so, da je lik strica Toma del "rasne izdaje". Trdili so, da so zaradi Toma sužnji videti slabši od lastnikov sužnjev. V tem času so se povečale tudi kritike drugih stereotipov v knjigi.

Vendar so ljudje, kot je Henry Louis Gates Jr., ponovno začeli preučevati Kočo strica Toma. Pravi, da je knjiga "osrednji dokument v ameriških rasnih odnosih ter pomembna (pomembna) moralna in politična raziskava značaja teh odnosov".