Kakadu — narodni park v Severnem teritoriju Avstralije, drugi največji

Zgodnja zgodovina

Ime Kakadu izhaja iz gagaduja, imena aboriginskega jezika, ki ga govorijo v severnem delu parka. V narodnem parku Kakadu je veliko različnih ekoloških območij ter veliko različnih rastlinskih in živalskih vrst. Glavne naravne značilnosti, ki so zaščitene v narodnem parku, so:

• Štirje glavni rečni sistemi:
• vzhodni reki Aligator,
• reka West Alligator River,
• reka Wildman in
• celotna južna reka Aligator;
• Šest glavnih oblik reliefa:
• Savaninski gozdovi
• Monsunski gozdovi
• Južni hribi in grebeni
• Kamnita dežela
• Obala in plimovanje,
• Poplavna ravnica in billabongi
• Veliko različnih rastlin in živali:
• 280 vrst ptic
• 62 vrst sesalcev
• 123 vrst plazilcev
• 51 vrst sladkovodnih rib
• 25 vrst žab
• več kot 10 000 vrst žuželk
• 1275 rastlinskih vrst.

Narodni park Kakadu je znan po bogastvu aboridžinskih kulturnih znamenitosti. Več kot 5000 zabeleženih umetnin prikazuje aboridžinsko kulturo skozi tisočletja. Arheološka najdišča dokazujejo, da so aborigini tu živeli vsaj 20 000 in morda celo 40 000 let.

Kulturne in naravne vrednote narodnega parka Kakadu so bile mednarodno priznane, ko je bil park vpisan na Unescov seznam svetovne dediščine. To je mednarodni seznam krajev, ki imajo izjemne kulturne ali naravne vrednote mednarodnega pomena. Kakadu je bil na seznam uvrščen v treh fazah: Leta 1981 je bil uvrščen na prvo stopnjo, leta 1987 na drugo stopnjo in leta 1992 na seznam celotnega parka.

Približno polovica zemljišč v Kakadu je v skladu z zakonom Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act 1976 domorodna zemlja. Na večino preostalih zemljišč se trenutno sklicujejo aborigini. Območja parka, ki so v lasti domorodcev, tradicionalni lastniki dajo v zakup direktorju nacionalnih parkov, da jih upravlja kot nacionalni park. Preostalo območje je zemljišče avstralske vlade, ki ga nadzoruje direktor nacionalnih parkov. Celoten Kakadu je v skladu z Zakonom o varstvu okolja in ohranjanju biotske raznovrstnosti iz leta 1999 razglašen za narodni park.

Aboridžinski tradicionalni lastniki parka so potomci različnih klanskih skupin z območja Kakadu. Njihov način življenja se je v zadnjih letih spremenil, vendar so njihovi tradicionalni običaji in verovanja še vedno zelo pomembni. V parku živi približno 500 aboridžinov; mnogi od njih so tradicionalni lastniki. Celoten Kakadu skupaj upravljata tradicionalni aboridžinski lastniki in ministrstvo za okolje in vodne vire avstralske vlade prek oddelka, znanega kot Parks Australia. Upravljanje parka vodi upravni odbor Kakadu.

Ustanovitev

Kakadu je bil ustanovljen v času, ko so se Avstralci vse bolj zanimali za narodne parke zaradi ohranjanja narave in priznavanja pravic aboriginov do zemlje. Nacionalni park na območju reke Aligator je bil predlagan že leta 1965. Leta 1978 je avstralska vlada prevzela lastninsko pravico na različnih zemljiščih, ki zdaj sestavljajo narodni park Kakadu.

Nacionalni park Kakadu je bil v treh fazah med letoma 1979 in 1991 spremenjen v park. Vsaka faza parka vključuje aboridžinska zemljišča v skladu z Zakonom o pravicah do zemlje, ki so v zakupu direktorja nacionalnih parkov, ali zemljišča, ki so predmet zahtevka za tradicionalno lastništvo v skladu z Zakonom o pravicah do zemlje. Večina zemljišč, ki naj bi postala del prve faze Kakaduja, je bila avgusta 1978 v skladu z Zakonom o pravicah do zemljišč (Land Rights Act) dodeljena Aboriginskemu zemljiškemu skladu Kakadu. Novembra 1978 sta Land Trust in direktor podpisala zakupno pogodbo za zemljišče, ki naj bi se upravljalo kot narodni park. Prva stopnja parka je bila razglašena 5. aprila 1979.

Druga faza je bila razglašena 28. februarja 1984. Marca 1978 je bil na podlagi zakona o pravicah do zemljišč vložen zahtevek za zemljišča, ki so bila vključena v drugo fazo Kakaduja. Zahtevek za zemljišče je bil delno uspešen. Leta 1986 so bila tri območja v vzhodnem delu druge faze dodeljena aboriginskemu zemljiškemu skladu Jabiluka. Marca 1991 je bila podpisana najemna pogodba med skladom za zemljišča in direktorjem nacionalnih parkov.

Leta 1987 je bil vložen zemljiški zahtevek za zemljišča v pašniških zakupih Goodparla in Gimbat, ki naj bi bila vključena v tretjo fazo projekta Kakadu. Kasneje sta bila temu zemljiškemu zahtevku dodana še druga območja, ki naj bi bila vključena v tretjo fazo, in sicer obnovitev Gimbata in rezervat Waterfall Creek. Potreba po vzpostavitvi parka v fazah je bila posledica razprave o tem, ali naj se dovoli rudarjenje na Guratbi (Coronation Hill), ki se nahaja sredi območja, imenovanega Sickness Country. Želje tradicionalnih lastnikov so bile na koncu upoštevane in avstralska nacionalna vlada se je odločila, da rudarjenja v Guratbi ne bo.

Leta 1996 so bila zemljišča v tretji fazi, razen nekdanjih pastirskih zakupov Goodparla, dodeljena Aboriginskemu zemljiškemu skladu Gunlom in oddana v zakup direktorju nacionalnih parkov, da bi se še naprej upravljala kot del Kakaduja.

Prihod neavtohtonih prebivalcev

Raziskovalci

Kitajci, Malajci in Portugalci trdijo, da so bili prvi neavstralski raziskovalci severne obale Avstralije. Prvo ohranjeno pisno poročilo je od Nizozemcev. Leta 1623 je Jan Carstenz potoval proti zahodu čez Karpentarijski zaliv do mesta, ki naj bi bilo Groote Eylandt. Naslednji raziskovalec je bil Abel Tasman, ki je otok obiskal leta 1644. Bil je prvi, ki je zabeležil stik Evropejcev z domorodci. Skoraj stoletje pozneje je Carpentarijski zaliv leta 1802 in 1803 raziskoval Matthew Flinders.

Phillip Parker King, angleški morjeplovec, je med letoma 1818 in 1822 vstopil v Karpentarski zaliv. V tem času je tri reke poimenoval Alligator Rivers po velikem številu krokodilov, za katere je mislil, da so aligatorji.

Ludwig Leichhardt je bil prvi evropski kopenski raziskovalec, ki je leta 1845 na poti iz Moretonskega zaliva v Queenslandu v Port Essington v Severnem teritoriju obiskal regijo Kakadu. Po potoku Jim Jim Creek se je spustil z ostenja Arnhemske dežele, nato je šel po južnem Aligatorju, nato pa prečkal vzhodni Aligator in se odpravil proti severu.

Leta 1862 je John McDouall Stuart potoval vzdolž jugozahodne meje Kakaduja, vendar ni videl nobenih ljudi.

Prvi neavtohtoni prebivalci, ki so obiskali domorodce na severu Avstralije in z njimi navezali dolgotrajne stike, so bili Macassani s Sulavezija in drugih delov Indonezije. V severno Avstralijo so potovali vsako deževno sezono, verjetno od zadnje četrtine 17. stoletja, z jadrnicami, imenovanimi praus. Prihajali so nabirat trepang (morske kumare), želvje lupine, bisere in druge dragocene predmete, s katerimi so trgovali v svoji domovini. Aborigini so pomagali pri nabiranju in predelavi trepangov ter pri zbiranju in izmenjavi drugega blaga.

Ni dokazov, da so Macassani nekaj časa preživeli na obali Kakaduja. Obstajajo dokazi o stikih med makasansko kulturo in aborigini z območja Kakadu. Med najdbami iz arheoloških izkopavanj v parku so stekleni in kovinski predmeti, ki verjetno izvirajo od Macassanov, bodisi neposredno bodisi prek trgovine z ljudmi s polotoka Coburg.

Britanci so v začetku 19. stoletja na severni avstralski obali poskušali postaviti več naselbin: Fort Dundas na otoku Melville leta 1824, Fort Wellington v zalivu Raffles leta 1829 in Victoria Settlement (Port Essington) na polotoku Coburg leta 1838. Sever Avstralije so želeli zavarovati pred Francozi ali Nizozemci, ki so kolonizirali otoke severneje. Vse britanske naselbine so propadle zaradi različnih razlogov, kot so pomanjkanje vode in sveže hrane, bolezni in izolacija. Težko je oceniti, kakšen je bil vpliv teh naselbin na lokalne aborigine in kakšen odnos se je razvil med njimi in Britanci. Seveda so nekateri domorodci delali v teh naselbinah. Izpostavljenost novim boleznim je bila vedno prisotna nevarnost. Tako kot v drugih delih Avstralije so bolezni in motnje, ki so jih povzročile v družbi, uničile lokalno aboriginsko prebivalstvo.

Lovci na bizone

Vodni bivoli so imeli velik vpliv tudi na regijo Kakadu. Do 80. let 19. stoletja se je število bivolov, ki so pobegnili iz zgodnjih naselij, tako povečalo, da je bil lov nanje zaradi kože in rogov gospodarsko uspešen.

Industrija se je začela na reki Adelaide blizu Darwina in se nato preselila proti vzhodu v regije Mary River in Alligator Rivers.

Večino lova na bivole in sušenja kože so opravili v sušnem obdobju, med junijem in septembrom, ko so se bivoli zbirali okoli preostalih grebenov. V mokri sezoni je lov prenehal, ker so bila tla preveč blatna, da bi lahko sledili bivolom, in ker bi nabrane kože zgnile. Industrija lova na bizone je postala pomemben delodajalec aboriginov v mesecih suhe sezone.

Misijonarji

Misijonarji so imeli velik vpliv na domorodce na območju reke Aligator. Veliko ljudi je živelo in se šolalo v misijonih. Na začetku stoletja sta bila v regiji ustanovljena dva misijona. Misijon Kapalga Native Industrial je bil ustanovljen v bližini južne reke Aligator leta 1899, vendar je trajal le štiri leta. Misijon Oenpelli se je začel leta 1925, ko je Misijonska družba Anglikanske cerkve sprejela ponudbo uprave Severnega teritorija, da prevzame območje, ki se je uporabljalo kot mlečna farma. Misijon Oenpelli je deloval 50 let.

Nekateri pisatelji in antropologi pravijo, da so misijonarji aborigine prisilili, da so se odrekli svojemu načinu življenja, jeziku, veri, obredom in spremenili celoten način življenja, saj so jih skušali "civilizirati in institucionalizirati". Drugi pravijo, da so misijonarji v času, ko širša avstralska družba ni imela posluha za aborigine, kljub temu, da niso uporabljali najboljših metod za dosego svojega cilja, skrbeli zanje.

Pastirji

Pastirska industrija se je v Top Endu začela počasi razvijati. Od leta 1889 so postopoma opuščali zakupe za pašništvo na območju Kakadu, saj sta bili reka Victoria in Barkly Tablelands boljši pašniški območji.

V južnem Kakaduju so si sredi sedemdesetih let 19. stoletja trije pastirji, Roderick, Travers in Sergison, prisvojili večino območij Goodparla in Gimbat. Pozneje so zakupi prešli na več lastnikov, ki pa so bili vsi neuspešni. Leta 1987 je Commonwealth ponovno prevzel obe postaji in ju dodal narodnemu parku Kakadu.

V kampu Nourlangie je bila žaga, ki so jo verjetno pred prvo svetovno vojno začeli graditi kitajski delavci, da bi posekali ciprese na tem območju. Po drugi svetovni vojni so se izvajale številne manjše dejavnosti, med drugim streljanje in lovljenje dingov, streljanje brumbijev, streljanje krokodilov, turizem in gozdarstvo.

V kampu Nourlangie je bila v 50. letih 20. stoletja ponovno žaga, dokler niso posekali cipresovih borovcev. Leta 1958 je postal safari kamp za turiste. Kmalu zatem sta podobna kampa začela delovati v Patongu in v parku Muirella. Ljudje so prihajali na lov na bivole, krokodile in ribolov.

Lovci na krokodile so pogosto uporabljali spretnosti aboridžinov v grmovju. S posnemanjem udarjanja repov valabija ob tla so aboridžinski lovci privabili krokodile in jih tako lažje ustrelili. S pomočjo splavov iz papirnatega lubja so lahko sledili gibanju ranjenega krokodila in pridobili truplo za odiranje kože. Kože so nato prodali za izdelavo usnjenih izdelkov. Aborigini so bili manj vključeni v komercialni lov na krokodile, ko se je začelo nočno streljanje. Sladkovodni krokodili so zakonsko zaščiteni od leta 1964, slani krokodili pa od leta 1971.

Rudarstvo

Minerali so bili v Top Endu najdeni med gradnjo linije avstralske kopenske telegrafske proge med letoma 1870 in 1872 na območju Pine Creek - Adelaide River. Sledilo je več kratkotrajnih rudarskih razcvetov.

Gradnja severnoavstralske železnice je pomagala rudarskim taborom, kraji, kot sta Burrundie in Pine Creek, pa so postali stalna naselja. Rudarska taborišča in nova naselja so iz Kakaduja odvrnila veliko aboriginov. Ni znano, da bi v rudnikih delal kdo od aboriginov, vendar je imel njihov dostop do alkohola in drugih drog velik vpliv.

V dvajsetih letih 20. stoletja se je začelo manjše rudarjenje zlata v Imarlkbi blizu potoka Barramundi Creek in na hribu Mundogie Hill, v tridesetih letih pa v rudniku Moline (prej imenovanem Eureka in Northern Hercules) južno od parka. Rudniki so zaposlovali nekaj lokalnih domorodcev.

Leta 1953 so v dolini reke Južni Aligator odkrili uran. V naslednjem desetletju je delovalo trinajst majhnih, a bogatih rudnikov urana, ki so na vrhuncu leta 1957 zaposlovali več kot 150 delavcev. V nobenem od teh rudnikov niso bili zaposleni domorodci.

V začetku sedemdesetih let prejšnjega stoletja so v krajih Ranger, Jabiluka in Koongarra odkrili velika nahajališča urana. Avstralska vlada je začela preiskavo o rabi zemljišč v regiji Alligator Rivers. Okoljska preiskava o uranu Ranger (znana kot Foxova preiskava) je priporočila začetek rudarjenja na lokaciji Ranger. Navedla je tudi, da je treba razviti območji Jabiluka in Koongarra ter zgraditi mesto za podporo rudnikom (Fox et al. 1976, 1977). Rudnik Ranger in oskrbovalno mesto v Jabiru sta imela številne vplive na domorodce. Aborigini imajo o rudarstvu različna mnenja.

Kakadu leži v tropih, med 12° in 14° južno od ekvatorja. Podnebje je monsunsko, z dvema glavnima sezonama: sušno in deževno. "Naraščanje" opisuje spremembo med sušnim in deževnim obdobjem. V sušni sezoni (od aprila/maj do septembra) pihajo suhi južni in vzhodni pasati. Vlaga je razmeroma nizka in dež je nenavaden. V Jabiru je povprečna najvišja temperatura junija in julija 32 °C. V času "naraščanja" (od oktobra do decembra) so lahko razmere zelo neprijetne zaradi visokih temperatur in visoke vlažnosti. Vendar pa so nevihte v času "gradnje" impresivne in z veliko udari strel. V Jabiru je povprečna najvišja temperatura oktobra 37,5 °C.

V deževni sezoni (od januarja do marca/aprila) so visoke temperature in dež. Večino dežja povzročajo monsunska korita, ki se oblikujejo nad jugovzhodno Azijo. Včasih tropski cikloni povzročijo zelo močno deževje na majhnih območjih. V Jabiru je povprečna najvišja januarska temperatura 33 °C. Letna količina padavin v narodnem parku Kakadu se giblje od 1 565 mm v Jabiru do 1 300 mm v regiji Mary River.

Aboridžini Bininj/Mungguy so v regiji Kakadu poimenovali kar šest letnih časov:

• Gunumeleng - od sredine oktobra do konca decembra, sezona pred monsunskimi nevihtami z vročim vremenom in popoldanskimi nevihtami
• Gudjewg - od januarja do marca monsunska sezona z nevihtami, močnim dežjem in poplavami; vročina in vlažnost povzročita eksplozijo rastlinskega in živalskega sveta
• Banggerreng - april, sezona neviht, v kateri poplave odtečejo, vendar močne in vetrovne nevihte uničijo trave.
• Yegge - od maja do sredine junija, ko je bilo hladneje in malo vlage, so aborigini začeli požigati gozdove, da bi "očistili pokrajino" in spodbudili novo rast za pašne živali.
• Wurrgeng - od sredine junija do sredine avgusta, hladna sezona z nizko vlažnostjo; večina potokov preneha teči in poplavna območja se hitro izsušijo
• Gurrung - od sredine avgusta do sredine oktobra, vroče in suho vreme z vedno manjšimi billabongi.

Zaradi obdobij obilnega dežja in dolgih sušnih obdobij lahko Kakadu spreminja svojo podobo glede na letni čas, zato je kraj, ki si zasluži več kot en obisk.

V Kakadu je zaradi različnih geoloških območij, reliefnih oblik in habitatov več kot 2000 rastlinskih vrst. Kakadu velja tudi za enega izmed narodnih parkov na svetu, ki je najbolj prost plevela.

Različna geografska območja v Kakadu imajo svoje specializirane rastline. Na območju, imenovanem "kamnita dežela", rastejo "vstajenjske trave", ki so sposobne preživeti ekstremno vročino in suše, ki jim sledijo obdobja močnega dežja. Monsunski gozdovi se pogosto razvijejo v hladnih vlažnih soteskah v kamniti deželi. Na južnih hribih in v kotlinah rastejo številne endemične rastline, ki jih najdemo samo v Kakadu, kot je Eucalyptus koolpinensis v bližini Jarrangbarnmi (soteska Koolpin). Nižinska območja predstavljajo velik del narodnega parka Kakadu in so večinoma pokrita z odprtim gozdom, v katerem prevladujejo evkalipti, na tleh pa je veliko različnih trav, vključno s kopjasto travo, osamelci in divjimi cvetlicami.

Na poplavnih ravnicah, ki so poplavljene več mesecev na leto, rastejo osamelci, kot je trpotec, ter sladkovodne mangrove (srbeče drevo), pandanusi in papirnata drevesa (Melaleuca). Na teh območjih pogosto najdemo različne vrste vodnih lilij, kot so modra, rumena in bela snežinka. V ustjih rek in na plitvinah rastejo različne vrste mangrov, v Kakadu je dejansko 39 od 47 vrst mangrov Severnega teritorija. Te so pomembne za preprečevanje erozije obale. Mangrove služijo kot prehranjevalno in razmnoževalno območje za številne vrste rib, vključno z barramundijem.

Na plitvini za mangrovami rastejo odporne sukulente (samfir), trave in osamele rastline. Ob obali in rečnih bregovih rastejo izolirani žepi monsunskega gozda. V teh gozdovih raste več impresivnih dreves, med njimi figovec banjan, ki ga prepoznamo po velikih, razširjenih zračnih koreninah, in kapok, ki ima bodičasto deblo, velike, voščene rdeče cvetove in stroke, polne bombažnega materiala.

Na različnih območjih narodnega parka Kakadu živi veliko število živali, od katerih so se številne prilagodile določenim habitatom. Nekatere živali v parku so redke, ogrožene, ranljive ali endemične. Zaradi ekstremnih vremenskih razmer v parku so številne živali aktivne le ob določenih dnevnih ali nočnih urah ali v določenih letnih časih.

V parku je bilo opaženih približno 62 vrst sesalcev. Večina jih živi v odprtih gozdovih in gozdičkih in so nočni prebivalci, zato jih je težko opaziti. Drugi, kot so valabiji in kenguruji, so aktivni v hladnejših delih dneva in jih je lažje opaziti. Večji sesalci so dingosi, antilopini kenguruji, črni valabiji, okretni valabiji in kratkodlaki skalni valabiji. Manjši pogosti sesalci so severni kvolji, krtačaste fazanke, rjavi bandikoti, črnočelisti drevesni netopirji in črni sadni netopirji. V obalnih vodah so prisotni tudi globokoustci. Vendar so nedavne raziskave pokazale manjše število skoraj vseh sesalcev po vsem Kakadu. To vključuje nekoč pogoste in razširjene vrste, kot so severni kvoli.

V številnih habitatih Kakaduja živi več kot 280 vrst ptic. To je približno tretjina vseh avstralskih vrst ptic. Nekatere ptice so razširjene v več habitatih, mnoge pa živijo le v enem okolju.

Do zdaj so v Kakaduju našli 123 vrst plazilcev. Ker so te živali hladnokrvne, potrebujejo toploto iz zunanjega vira, kot je sonce, da uravnavajo telesno temperaturo. To ne pomeni, da so plazilci aktivni le podnevi; dejansko le malo kač prenese opoldansko vročino v Kakadu in večina je aktivna ponoči.

V Kakadu živita dve vrsti krokodilov: sladkovodni krokodil (Crocodylus johnstonii) in estarinski ali slani krokodil (C. porosus). Sladkovodni krokodili imajo ozek smrček in eno vrsto štirih velikih koščenih grudic, imenovanih "scutes", takoj za glavo. Estuarni krokodili nimajo teh ščetin in imajo širši gobec. Sladkovodni krokodil lahko meri največ 3 metre, slani krokodil pa več kot 6 metrov.

25 vrst žab v Kakaduju je izjemno dobro prilagojenih na podnebne ekstreme regije. Številne med sušnimi obdobji mirujejo. Na začetku mokre sezone, ko se v billabongih in močvirjih začne nabirati voda, nočni zrak napolnijo zvoki žab, kot sta severna bičja žaba in marmorirana žaba. Z nabiranjem vode imajo žabe in paglavci veliko hrane, kot so alge, rastlinje, žuželke, nimfe zmajčkov in drugi paglavci. Vse žabe v Kakadu ne živijo v mokriščih: veliko jih živi v nižinskih gozdovih.

V vodotokih Kakaduja je bilo ugotovljenih 51 vrst sladkovodnih rib; osem od njih je omejeno razširjenih. Samo v potoku Magela je bilo ugotovljenih 32 vrst. Za primerjavo: v rečnem sistemu Murray-Darling, ki je najobsežnejši v Avstraliji, živi le 27 avtohtonih vrst rib. Čeprav so v večini avstralskih vodotokov našli vnesene ribe, v parku ni bila zabeležena nobena.

V Kakadu živi več kot 10.000 vrst žuželk, vključno s kobilicami, hrošči, muhami, termiti, metulji in molji, čebelami, osami, mravljami, zmajčki in škržatki, muhami kadmicami, neugrizljivimi mušicami in majicami. Velika raznolikost žuželk je posledica raznolikih habitatov in razmeroma visokih temperatur skozi vse leto.

Morda so najbolj presenetljive značilnosti parka, ki so jih ustvarile žuželke, gomile termitov. Še posebej velike in impresivne so gomile v južnem delu parka. Leichhardtova kobilica v oranžni, modri in črni barvi je morda najbolj spektakularna žuželka v Kakadu. Najdemo ga tudi na planoti Arnhem Land in v narodnem parku Gregory.

V Kakadu je več invazivnih vrst ogrožalo avtohtoni habitat, zlasti v zadnjih desetletjih. Vnesene živalske vrste, med njimi vodni bivol, divji prašič in v zadnjem času tudi trsna krastača, so imele velik vpliv na življenjski prostor. Med invazivnimi pleveli je mimoza pigra, ki pokriva 800 km² Top Enda, vključno z obsežnimi območji Kakaduja, invazivna paragrasa pa izpodriva avtohtono hrano velikega dela ptic v Kakaduju. Salvinia molesta je okužila poplavno ravnico Magela. Na območjih narodnega parka, vključno z Yellow Water, živijo tudi bobnarice.

V narodnem parku Kakadu je šest glavnih reliefnih oblik:

• Savaninski gozdovi
• Monsunski gozdovi
• Južni hribi in grebeni
• Kamnita dežela na pobočju
• Obala in plimovanje,
• Poplavna območja in billabongi

Vsaka oblika površja ima svoj spekter habitatov. Raznolike pokrajine Kakaduja in habitati, ki jih vsebujejo, so značilnosti, ki so pripomogle k uvrstitvi tega območja na seznam svetovne dediščine.

Večina Kakaduja je bila pred približno 140 milijoni let pod plitvim morjem, pri čemer je stena eskarpmenta nastala iz morskih klifov, Arnhem Land pa iz ravne planote nad morjem. Trenutno se eskarpment dviga 330 metrov nad planoto in se razteza 500 kilometrov vzdolž vzhodnega roba parka in naprej v deželo Arnhem. Oskrbje se spreminja od skoraj navpičnih klifov na območju Jim Jim Falls do osamljenih odcepov in stopničastih klifov na severu.

Brezna in soteske tvorijo mrežo, ki seka skalnate ploščadi na planoti. Vrh planote je surovo in suho okolje, kjer voda hitro odteče, vrhnja prst pa je na večini območij redka. Na teh območjih so se razvili redki žepi odprtega gozda in gozdov. Vendar pa so potoki v pobočju izdolbli globoke soteske, v katerih rastejo visoki monsunski gozdovi. Ta območja tvorijo mikroklimo za rastline in živali ter pogosto služijo kot zatočišče v sušnem obdobju. Glavna rastlinska vrsta je Allosyncarpia ternata, veliko senčno drevo, ki ga najdemo le v Kakadu in Arnhemski deželi.

Odmiki so deli planote Arnhemske dežele, ki so se zaradi erozije ločili od planote. Bili so otoki v starodavnih morjih, ki so nekoč prekrivala večji del Kakaduja. Nižinske ravnice se raztezajo na večjem delu Top Enda in predstavljajo skoraj 70 % parka. Tla so plitva in pogosto ležijo nad velikimi plastmi laterita (železovca) in debelim profilom močno izluženih kamnin.

V deževnem obdobju se voda, ki jo s planote Arnhemske dežele odnaša voda, pogosto preliva iz potokov in rek na bližnja poplavna območja. Aluvialna tla, ki jih prenašajo poplavne vode, poplavnim območjem dodajajo hranila. Zaradi s hranili bogatih tal ter obilice vode in sončne svetlobe so poplavna območja bogata z rastlinami in živalmi. V sušnem obdobju voda odteka v reke, potoke in osamljene vodne luknje ali billabonge. Mokrišča v Kakaduju so zaradi svojih izjemnih ekoloških, botaničnih, zooloških in hidroloških značilnosti uvrščena na seznam Konvencije o mokriščih mednarodnega pomena (Ramsarska konvencija).

Južni griči in kotline pokrivajo veliko območje na jugu parka, vključno z izviri reke Južni Aligator. Kamnine so se razkrile izpod umikajočega se Arnhemskega nasipa; so vulkanskega izvora in izredno stare (2500 milijonov let). Za to obliko reliefa so značilni razgibani grebeni, ločeni z aluvialnimi ravnicami.

Obala Kakaduja ter potoki in rečni sistemi pod vplivom plimovanja (ki se raztezajo približno 100 kilometrov v notranjost države) sestavljajo to obliko površja. Oblika rečnih ustij in plimskih ravnic se od suhega do mokrega obdobja precej spreminja. V sušnem obdobju plimovanje odlaga mulj po rečnih strugah in bregovih. V deževnem obdobju rečne struge spodjedajo poplavne vode, velike količine sladke in slane vode pa odtekajo čez plitvine, kjer se odlaga mulj. Velike količine mulja odnese tudi morje, pri čemer se del mulja odloži na morskem dnu kot plast, bogata s hranili, in prispeva k blatnim vodam, ki so značilne za obalo Kakaduja.

V rečnih ustjih in plimovanju živijo številne rastline in živali, ki so prilagojene življenju v slanem blatu s pomanjkanjem kisika. Prevladujoči habitati so močvirja mangrove in samfirske ploskve. Tam, kjer se ob obalah in rečnih bregovih pojavljajo sladkovodni izviri, nastajajo osamljeni žepi obalnega monsunskega deževnega gozda.

Umetniška najdišča Ubirr, Nourlangie Rock in Nanguluwur so svetovno znani primeri skalnih umetnin aboridžinov. Ta najdišča se nahajajo med skalami, ki so aboridžinom dajale zavetje že več tisoč let. Poslikave v teh skalnih zavetiščih so nastale iz različnih razlogov:

• Lov - živali so pogosto slikali, da bi povečali njihovo število in poskrbeli za uspešen lov, saj so ljudje vzpostavili stik z duhom živali.
• verski pomen - na nekaterih najdiščih slike prikazujejo dele določenih obredov
• Zgodbe in učenje - zgodbe o času sanj.
• Čaranje in magija - s slikami je mogoče spreminjati dogodke in vplivati na življenja ljudi; zabavno - za igro in vadbo.

Ubirr je skupina skalnih vzpetin na skrajnem severu parka, na robu poplavne ravnice Nadaba. Tu je več velikih skalnih previsov, ki so aboridžinom tisočletja nudili odlično zavetje. Ker je blizu reke East Alligator River in poplavnega območja Nadab, to pomeni, da bi imeli na voljo veliko hrane. To je razvidno iz večine tukajšnjih skalnih umetnin. Med živalmi v glavni galeriji so barramundi, som, mulat, kozača, kačja želva, želva s kačjim vratom, želva s prašičjim nosom, skalni lovec Ringtail Possum ter wallaby in thylacine (tasmanski tiger).

Tu so tudi podobe mavrične kače, ki naj bi ustvarila večino pokrajine, pa tudi zoprni duhovi Mimi in zgodba o sestrah Namarrgarn. Številne zgodbe, povezane z aboridžinskimi skalami, so zelo zapletene in povezane z drugimi zgodbami. Pogosto so se pravi pomeni izgubili, vendar imajo vse svoj namen, ki je običajno ta, da služijo kot nauk ali opozorilo mladim ali tistim, ki gredo skozi to območje.

Nourlangie se nahaja v obrobni formaciji Arnhem Land Escarpment. Na tem velikem odkritju je več zavetišč, ki so povezana s potmi in stopnicami. V zakloniščih je več impresivnih poslikav, ki govorijo o času sanj. Zgodbe, povezane s temi umetninami, poznajo le nekateri aborigini in ostajajo skrivnost.

Anbangbang Billabong leži v senci skale Nourlangie Rock in je dom številnim divjim živalim, ki bi tradicionalnim aboridžinskim ljudem zagotavljale dobro življenje.

Na majhnem najdišču Nanguluwur v bližini Nourlangieja je več stilov skalnih umetnosti. Med njimi so ročne šablone, dinamične figure v velikih pokrivalih, ki nosijo kopja in bumerange, duhovi Namandi in mitske figure, vključno z Alkajko, ženskim duhom s štirimi rokami in rogovi. Zanimiv je tudi primer "kontaktne umetnosti", ki prikazuje jadrnico z dvema jamboroma in sidrno verigo, za katero se vleče čoln.

V 19. in 20. stoletju so ljudje območje močno spremenili. Uvajanje vodnih bivolov iz jugovzhodne Azije je poškodovalo občutljive poplavne ravnice in mokrišča. Od takrat so se bivoli z območja večinoma umaknili, tako da se zemljišče zdaj obnavlja. Lov na krokodile, ki je od leta 1972 prepovedan, je močno vplival na njihovo število. Odkar so krokodili zaščiteni, so si tako uspešno opomogli, da nekateri menijo, da jih je zdaj preveč.

Zaradi rudarjenja se je pokrajina spremenila, vendar je ostal le še en rudnik urana (Ranger). Upravljavci rudnika morajo po zaprtju rudnika območje popraviti in ponovno zasaditi. V začetku 20. stoletja je potekalo nekaj manjših sečenj, vendar je o tem ostalo le malo dokazov. Turizem povzroča velike spremembe v narodnem parku Kakadu, saj ga vsako leto obišče več sto tisoč obiskovalcev. Za to dejavnost je treba zagotoviti ceste, poti, znake, zavetišča, prenočišča, telekomunikacije in druge storitve.

Upravljanje požarov

Ogenj je del pokrajine narodnega parka Kakadu. V parku so velika območja gozdov in travnatih ravnic, ki so podvržena dolgim obdobjem suhega in vročega vremena. Tamkajšnja flora se je prilagodila pogostim požarom. Požari v severni Avstraliji so manj nevarni kot v južni Avstraliji, saj so številna drevesa v veliki meri odporna proti požarom, druge rastline pa se preprosto zelo hitro obnovijo.

Nacionalni park izvaja nadzorovano kurjenje v dogovoru s tradicionalnimi lastniki, ki že tisočletja uporabljajo ogenj kot orodje za upravljanje zemljišč. Ogenj je pomembno lovsko orodje aboridžinov, ki ga uporabljajo za preganjanje plena. Druga prednost je, da po požaru na območju nežni poganjki hitro obnavljajočih se trav privabijo valabije na jasno določeno območje. Tudi ptice plenilke, kot so žvižgavke, se zanašajo na ogenj pri odganjanju majhnih živali in jih običajno najdemo v velikem številu, ki krožijo okoli ognjene fronte. Druge vrste, kot so beloglavi travniški postavneži, so se zmanjšale zaradi prevelikega števila požarov. Aborigini razumejo, da je požar potreben za "čiščenje" pokrajine, in verjamejo, da je veliko majhnih požarov bolje kot en velik požar.

Turizem

Nacionalni park Kakadu je glavna turistična znamenitost na severu Avstralije, ki jo letno obišče več kot 200.000 obiskovalcev. Obiskovalci si želijo ogledati dramatično pokrajino Kakaduja, kulturni pomen za aborigine ter raznolike in bogate divje živali. V parku je veliko čudovitih slapov in sotesk, ki so priljubljeni med obiskovalci, kot so slapovi Maguk, Gunlom, Twin Falls in Jim Jim Falls.

V narodnem parku Kakadu so nekateri najboljši primeri aboridžinskih skalnih umetnin v Avstraliji. Najdišči Nourlangie in Ubirr sta med najbolj obiskanimi v parku. Nekatere od raznolikih divjih živali v Kakaduju si je mogoče ogledati v krajih, kot so Yellow Water Billabong, Cooinda na krovu križarke za divje živali ali v mokriščih Mamukala ali Anbangbang Billabong. Regija Kakadu je ena najboljših na svetu za opazovanje ptic, saj je tu mogoče videti približno 30 % avstralskih vrst ptic.

Veliki slani krokodili so pogosti tudi v Yellow Water in East Alligator River. Tu so posneli film Krokodil Dundee. Obiskovalci morajo biti v bližini krokodilov previdni, saj so bili krivi za številne napade s smrtnim izidom. Ribolov je priljubljena dejavnost v narodnem parku Kakadu. Glavna vrsta je barramundi, najbolj priljubljene lokacije pa so Yellow Water, South Alligator in East Alligator River. Lov v narodnem parku Kakadu ni dovoljen.

V parku je na voljo več prenočišč, večinoma v mestu Jabiru, in vrsta storitev, ki zadovoljijo potrebe obiskovalcev. Narodni park Kakadu lahko obiskovalci doživijo s priznanim organizatorjem potovanj ali pa se vozijo sami. Do številnih znamenitosti v parku se lahko pripeljete z običajnimi vozili s pogonom na dve kolesi, vendar so na območjih, kot so slapovi Twin in Jim Jim ter Gunlom, potrebna vozila s pogonom na štiri kolesa. Obiskovalci lahko narodni park Kakadu doživijo s turistično vožnjo Nature's Way, ki poteka od Darwina do Jabiruja, nato do Katherine in nazaj do Darwina ter meri približno 900 km.

Park je razglašen na podlagi Zakona o varstvu okolja in ohranjanju biotske raznovrstnosti iz leta 1999 (Zakon EPBC) in se upravlja na podlagi dogovora o skupnem upravljanju med tradicionalnimi aboridžinskimi lastniki in direktorjem nacionalnih parkov. Direktor upravlja narodne parke Commonwealtha prek organizacije Parks Australia, ki je del ministrstva za okolje in vodne vire. Lastninska pravica na aboridžinskih zemljiščih v parku pripada aboridžinskim zemljiškim skladom. Zemljiški skladi so svoja zemljišča dali v zakup direktorju nacionalnih parkov za namen narodnega parka, v katerem uživajo in imajo koristi vsi Avstralci in mednarodni obiskovalci. Tradicionalni lastniki so tudi pričakovali, da jim bo upravljanje njihovih zemljišč kot narodnega parka pomagalo pri skrbi za njihova zemljišča zaradi vse večjih in konkurenčnih pritiskov. V narodnem parku so videli vzpostavitev načina upravljanja zemljišč, ki bi lahko zaščitil njihove interese in bil naklonjen njihovim težnjam. Parki Avstralije in aboridžinski tradicionalni lastniki Kakaduja so zavezani načelu skupnega upravljanja parka, ureditve, ki naj bi to omogočile, pa so poudarjene v načrtu upravljanja Kakaduja.

Zakon EPBC predvideva ustanovitev upravnih odborov za parke na aboriginskem ozemlju. Upravni odbor Kakadu, ki ima aboridžinsko večino (deset od petnajstih članov) in predstavlja aboridžinske tradicionalne lastnike zemljišč v parku, je bil ustanovljen leta 1989. Odbor določa politiko upravljanja parka in je skupaj z direktorjem odgovoren za pripravo načrtov upravljanja parka. Načrt upravljanja je glavni politični dokument za park in si prizadeva za uravnoteženje strateških ali dolgoročnih ciljev in taktičnih ali vsakodnevnih ciljev. Za vsakodnevno upravljanje Kakaduja skrbijo ljudje, zaposleni v Parks Australia, ki je podružnica avstralskega vladnega ministrstva za okolje in vodne vire (Department of the Environment and Water Resources). Približno tretjina osebja v Kakaduju so aborigini.

Pristojbina za uporabo parka

Nacionalni park Kakadu je aprila 2010 uvedel vstopnino. Zbrani denar bo pomagal pri upravljanju naravnih in kulturnih vrednot okolja parka ter izboljšanju storitev za obiskovalce.

Podobno kot na številnih drugih območjih svetovne dediščine po svetu, kot so nacionalni park Yellowstone, nacionalni park Serengeti, Stonehenge, Pompeji in Herkulaneum ter piramide v Gizi, bo pristojbina za uporabo parka pomagala ohranjati najboljše prakse upravljanja in opremo za več kot 200.000 obiskovalcev, ki vsako leto obiščejo Kakadu.

Pristojbina 25 USD velja za vse meddržavne in mednarodne obiskovalce, starejše od 16 let. Uporabljate jo lahko 14 dni. Vsi prebivalci Severnega teritorija in otroci, mlajši od 16 let, imajo prost vstop.

Splošni objekti

Narodni park Kakadu je z Darwinom povezan po Arnhemski avtocesti, s Pine Creekom in Katherinom pa po avtocesti Kakadu. Obe cesti sta zapečateni za vse vremenske razmere, čeprav sta lahko občasno ob močnem deževju prekinjeni.

V mestu Jabiru je na voljo več nastanitvenih zmogljivosti, bencinski servis, policija, zdravstvena ambulanta in nakupovalno središče s številnimi prodajnimi mesti. Mesto je bilo zgrajeno za rudnik urana, ki je bil ustanovljen pred ustanovitvijo narodnega parka Kakadu, in zagotavlja infrastrukturo za zaposlene v rudniku ter dejavnosti in turizem v narodnem parku. Jabiru ima majhno letališče, s katerega vsak dan letijo izletniški leti. Vendar med Jabirujem in Darwinom ni rednih letalskih povezav.

Druga manjša turistična središča, kot sta Cooinda in South Alligator, imajo omejeno ponudbo. V Cooindi, 50 km južno od Jabiruja na avtocesti Kakadu, se nahajajo Gagudju Lodge Cooinda, Yellow Water Cruises in kulturni center Warradjan. V kraju Cooinda so na voljo gorivo in omejene zaloge, na voljo pa je tudi majhna pristajalna steza za razgledne polete. South Alligator približno 40 km zahodno od Jabiruja na Arnhemski avtocesti vključuje hotel in bencinski servis. Border Store v bližini umetniškega najdišča Ubirr in Cahills Crossing, 50 km severno od Jabiruja, je splošna trgovina.

Kampi

V parku so na voljo številna določena kampirna mesta. Jabiru, Cooinda in South Alligator imajo komercialna območja za kampiranje in so blizu večine pomembnih naravnih znamenitosti na teh območjih. Nekateri kampi v parku zahtevajo simbolično pristojbino, saj imajo tuše in sanitarije, drugi so brezplačni, vendar imajo omejene zmogljivosti ali jih sploh nimajo. Seznam kampov lahko dobite v centru za obiskovalce narodnega parka Kakadu, ki ga je zasnoval Glenn Murcutt, v Bowali ali na njihovi spletni strani.

• Rudnik urana Ranger
• Seznam območij svetovne dediščine v Avstraliji