Höss se je rodil 25. novembra 1900 v Baden-Badnu v Nemčiji. Njegova starša sta bila Franz Xaver Höss in Lina Höss. Bil je najstarejši od treh otrok in edini sin. Hössova družina je bila zelo katoliška.
Höss je v svoji avtobiografiji povedal, da so ga kot otroka za kratek čas ugrabili Cigani.
Hössov oče je bil nekdanji častnik nemške vojske, ki je služil v Nemški vzhodni Afriki (nemška kolonija, ki je obsegala današnje Burundi, Ruando in del Tanzanije). Po odhodu iz vojske je vodil podjetje za proizvodnjo čaja in kave. Svojega sina je vzgajal na podlagi strogega katoliškega prepričanja in vojaške discipline. Odločil se je, da bo Höss postal katoliški duhovnik. V Hössovem zgodnjem otroštvu so mu nenehno govorili o grehu, krivdi in potrebi po pokori.
Höss se je že kot najstnik začel obračati proti religiji. To se je zgodilo, ko se je spovedal duhovniku (povedal mu je, kaj je storil narobe). V katolištvu naj bi bil "pečat spovednice" nezlomljiv. To pomeni, da duhovnik ne sme nikoli nikomur povedati, kaj je kdo povedal pri spovedi. Höss je dejal, da je začel sovražiti vero, ko je duhovnik Hössovemu očetu povedal nekaj, kar je Höss povedal pri spovedi. Kmalu zatem je Hössov oče umrl in Höss se je začel usmerjati v vojaško življenje.
Ko se je začela prva svetovna vojna, je Höss za kratek čas služil v vojaški bolnišnici. Nato se je pri 14 letih lahko pridružil staremu polku svojega očeta in dedka, 21. polku dragonov nemške vojske. Pri 15 letih se je v osmanski šesti armadi boril pri Bagdadu, Kut-el-Amari in v Palestini. Med bivanjem v Turčiji je dosegel čin seržanta (Feldwebel). Pri 17 letih je bil najmlajši podčastnik v nemški vojski. V vojski je bil trikrat ranjen in zbolel za malarijo. Prejel je Gallipolijevo zvezdo Osmanskega cesarstva, železni križ prve in druge stopnje ter druga odlikovanja.
Nacistična kariera
Po kapitulaciji Nemčije novembra 1918 je Höss končal srednjo šolo. Kmalu se je pridružil nacionalističnim paravojaškim skupinam, ki so nastajale. Najprej se je pridružil vzhodnopruski prostovoljski enoti. Nato se je pridružil enotam Freikorps Rossbach v državah ob Baltskem morju, Šleziji in Porurju. Höss je sodeloval pri oboroženih terorističnih napadih na Poljake med šlezijskimi vstajami (ko so se Poljaki skušali iztrgati izpod nemškega nadzora). Sodeloval je tudi pri terorističnih napadih na francoske državljane med okupacijo Porurja (ko sta Porursko dolino v Nemčiji zasedli Francija in Belgija).
Höss se je nacistični stranki pridružil leta 1922, ko je slišal govor Adolfa Hitlerja v Münchnu. Vodil je vsaj en politični atentat in zaradi tega preživel šest let v zaporu.
31. maja 1923 so Höss in pripadniki Freikorpsa (nemški vojaki prostovoljci) v Meklenburgu v Nemčiji do smrti pretepli lokalnega učitelja Waltherja Kadowa. To so storili, ker je tako želel Martin Bormann. Bormann je pozneje postal Hitlerjev osebni tajnik. Bormann je menil, da je Kadow francoski okupacijski vladi povedal, da nacistični vojak Albert Leo Schlageter sabotira francoske oskrbovalne linije. Schlageterja so aretirali in usmrtili 26. maja 1923. Kmalu zatem so Höss in več sostorilcev, vključno z Bormannom, iz maščevanja ubili Kadowa. Ko je eden od morilcev leta 1923 priznal lokalnemu časopisu, so Hössa aretirali in mu sodili kot vodji umora. Kasneje je Höss dejal, da je bil v resnici odgovoren drug človek, vendar je takrat Höss kot vodja skupine sprejel krivdo. Obsojen je bil 15. ali 17. maja 1924. Obsojen je bil na 10 let zapora v zaporu v Brandenburgu. Bormann je bil obsojen na eno leto zapora.
Höss je bil izpuščen julija 1928 v okviru splošne amnestije. Pridružil se je gibanju Völkisch ("Artamanska liga"), nacionalističnemu gibanju za vrnitev k zemlji, ki je podpiralo čisto kmečko življenje.
17. avgusta 1929 se je Höss poročil s Hedwig Hensel (3. marec 1908-1989), ki jo je spoznal v Artamanski ligi. Med letoma 1930 in 1943 se jima je rodilo pet otrok: dva sinova (Klaus in Hans-Rudolf) in tri hčere (Ingebrigitt, Heidetraut in Annegret).
Vstop v SS
Höss je postal član SS 1. aprila 1934, ko je Heinrich Himmler spodbudil vse naciste, naj se pridružijo SS. Istega leta se je Höss pridružil enotam SS-Totenkopfverbände (Enote glave smrti). Himmlerja je tako občudoval, da je vse, kar je rekel, imel za "evangelij". V svoji pisarni je imel celo raje Himmlerjevo sliko kot Hitlerjevo.
Höss je bil decembra 1934 dodeljen v koncentracijsko taborišče Dachau. Tam je opravljal funkcijo Blockführerja ("vodje bloka"), kar pomeni, da je bil odgovoren za eno barako zapornikov. Leta 1938 je Höss napredoval v SS-Hauptsturmführerja (kapitana) in postal pomočnik Hermanna Baranowskega v koncentracijskem taborišču Sachsenhausen.
Höss se je pridružil Waffen-SS leta 1939, ko je nacistična Nemčija napadla Poljsko. Höss je bil dober pri svojem delu, zato so mu nadrejeni predlagali napredovanje (boljše delo). Do konca svojega službovanja je bil Höss zadolžen za stvari zapornikov.
Poveljstvo Auschwitza
1. maja 1940 je bil Höss imenovan za poveljnika Auschwitza, ki je bil kombinacija koncentracijskega in uničevalnega taborišča. Höss je taborišču poveljeval tri leta in pol. V tem času je prvotno taborišče spremenil v velik kompleks (skupino taborišč), imenovan Auschwitz-Birkenau. Höss je v Auschwitz odšel odločen, da bo "delal stvari drugače" in razvil učinkovitejše taborišče od taborišč Dachau in Sachsenhausen, kjer je delal prej. Höss je v Auschwitzu živel v vili z ženo in petimi otroki.
Prvi zaporniki v Auschwitzu so bili sovjetski vojni ujetniki in poljski zaporniki, vključno s kmeti in intelektualci. Junija 1940 je v Auschwitz prispelo približno 700 teh zapornikov; nacistični stražarji so jim rekli, da ne bodo preživeli več kot tri mesece.
V Auschwitzu so bila največja tri večja taborišča:
- Auschwitz I: Upravno središče celotnega kompleksa
- Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): V taborišče za iztrebljanje, kamor so pošiljali ljudi, da bi jih takoj ubili
- Auschwitz III (Monowitz): Farben in pozneje za druga nemška podjetja
V bližini je bilo tudi veliko manjših "podtaborov". Kompleks Auschwitz je bil zgrajen na približno 8.000 hektarjih (20.000 akrov), ki so jih očistili vseh, ki so tam živeli.
Junija 1941 se je Höss v Berlinu srečal s poveljnikom SS Heinrichom Himmlerjem. Himmler mu je povedal, da je Hitler izdal ukaz za dokončno rešitev - poboj vseh Judov. Himmler je izbral Auschwitz kot kraj, kjer bodo iztrebljeni evropski Judje. Auschwitz je izbral "[zaradi] lahkega dostopa z železnico [vlakom] in tudi zato, ker je obsežno območje ponujalo prostor za ukrepe, ki zagotavljajo izolacijo". To je pomenilo, da je bil Auschwitz dovolj velik, da je genocid nad Judi lahko ostal tajen. Himmler je projekt opisal kot "tajno zadevo rajha". Höss je pozneje dejal, da "nihče ni smel govoriti o teh zadevah z nikomer in da je vsakdo za svoje življenje obljubil, da bo ohranil največjo tajnost".
Höss je 3. septembra 1941 začel preizkušati in izpopolnjevati tehnike množičnega umora. Zaradi njegovih poskusov je Auschwitz postal taborišče, v katerem je bilo med holokavstom ubitih največ zapornikov. Höss je pozneje dejal, da so v Auschwitz na običajen dan štiri do šest tednov vsak dan prihajali dva do trije vlaki s po 2 000 zaporniki. Zapornike so raztovorili v taborišču smrti Birkenau. Zapornike, ki so bili močni, zdravi in sposobni za delo, so odpeljali v barake v Birkenau ali v eno od drugih taborišč Auschwitz. Starejše, zelo mlade, bolne ali za prisilno delo nesposobne zapornike so ubili v plinskih komorah, ki so bile zamaskirane kot prhe. Sprva so bili majhni bunkerji za zaplinjevanje nameščeni globoko v gozdu, da bi jih ohranili v tajnosti. Kasneje so v Birkenauu zgradili štiri velike plinske komore in krematorije, da bi nacisti lažje in hitreje pobili več ljudi.
Tehnično [to] ni bilo tako težko - ne bi bilo težko iztrebiti še večje število.... Samo pobijanje je vzelo najmanj časa. Dva tisoč [ljudi] bi lahko likvidirali v pol ure, vendar je bilo sežiganje tisto, ki je zahtevalo ves čas. Ubijanje je bilo enostavno; sploh nisi potreboval stražarjev, da bi jih odpeljal v komore; šli so samo v pričakovanju, da se bodo tuširali, namesto vode pa smo prižgali strupeni plin. Vse skupaj je potekalo zelo hitro.
Höss je eksperimentiral z različnimi strupenimi plini. Najprej je uporabljal bombažne filtre, namočene v žvepleno kislino. Kasneje je Höss začel uporabljati vodikov cianid (prusikovo kislino), izdelan iz pesticida ciklon B, potem ko ga je njegov namestnik Karl Fritzsch leta 1941 preizkusil na skupini ruskih zapornikov. Höss je dejal, da so zaporniki ob uporabi ciklona B umrli v 3-15 minutah in da "smo vedeli, kdaj so ljudje mrtvi, ker so nehali kričati".
Po Auschwitzu
Arthur Liebehenschel je 10. novembra 1943 postal komandant v Auschwitzu. Höss je prevzel Liebehenschelovo zadnje delovno mesto predsednika Amt D I v Amtsgruppe D v SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), ki je upravljal koncentracijska taborišča. Höss je postal tudi namestnik (pomočnik) Richarda Glücksa, inšpektorja vseh koncentracijskih taborišč.
Höss se je 8. maja 1944 vrnil v Auschwitz, da bi nadzoroval operacijo Akcija Höss. V akciji Höss so v Auschwitz poslali 430 000 madžarskih Judov in jih v 56 dneh pobili. Celo ogromen objekt, ki ga je zgradil Höss, ni mogel prenesti velikega števila trupel žrtev. Osebje taborišča je moralo na tisoče trupel sežgati v odprtih ognjiščih.
